Los gobiernos locales se ven especialmente afectados por el cambio climático. También están excepcionalmente mal posicionados para hacer algo al respecto.
El cambio climático es un fenómeno cruel. Los menos capaces de mitigar los contaminantes climáticos y adaptarse al clima cambiante son los que sufrirán más. De hecho, los países más pobres del mundo son los menos responsables de las emisiones de gases de efecto invernadero y los menos capaces de adaptarse, pero aun así serán los más afectados por el cambio climático. Y lo harán bien ante los países más ricos.
Pero la crueldad del cambio climático también se extiende al gobierno estadounidense. El nivel de gobierno menos capaz de mitigar y adaptarse es el nivel de gobierno más afectado. Para los gobiernos locales, el cambio climático es literalmente una amenaza existencial. Para los municipios costeros, es una ola lenta que pone en peligro los valores de la tierra con el aumento del nivel del mar centímetro a centímetro, sumergiendo y devaluando una fuente principal de ingresos municipales: la propiedad (y los ingresos fiscales que la acompañan).
En efecto, desde al menos Supertormenta Sandy en 2012 hemos visto fenómenos meteorológicos extremos que destruyen la infraestructura local y ponen a prueba a los socorristas locales. Para otros gobiernos locales, las olas de calor y las sequías relacionadas con el cambio climático han planteado y plantearán exigencias imposibles a los servicios públicos locales de agua y energía. Lo mismo ocurre con los gobiernos locales que se enfrentan a incendios forestales exacerbados por el cambio climático. Si bien, hasta ahora, el dinero federal y estatal ha tapado en gran medida los agujeros en los presupuestos municipales, la tendencia es clara: los gobiernos locales tienen mucho que perder con el cambio climático.
Gobiernos locales son también los menos capaces de hacer algo al respecto. Considere un municipio costero, digamos, Salem, Massachusetts. Supongamos que esta ciudad costera de aproximadamente 43 000 habitantes quisiera tomarse en serio el cambio climático. ¿Qué podría hacer? Reducir las emisiones o abandonar los combustibles fósiles pueden ser medidas simbólicas para sentirse bien, pero ninguna tiene la posibilidad de marcar una diferencia apreciable en el problema global. Gastar en la renovación de la nutrición de las playas y blindar la costa con diques puede ser efectivo (aunque incluso estas tácticas son meras medidas provisionales), pero ambos son esfuerzos costosos.
Las fuerzas del mercado, también, dobladillo en los municipios. Cualquier restricción o gasto establecido por Salem y no realizado por los municipios vecinos amenaza con alejar a las empresas y los residentes de Salem hacia lugares menos restrictivos y más favorables a los impuestos. Y eso suponiendo que el gobierno local tenga autoridad para tomar medidas en estas áreas; si el gobierno del estado lo desaprueba, la decisión del estado es dominante. Todos los incentivos políticos y económicos van en una dirección: lejos de que los gobiernos locales tomen medidas sobre el cambio climático.
Por supuesto, algunos municipios, como Boston y San Francisco, pueden implementar medidas de mitigación y adaptación al cambio climático que son impactantes tanto por sus efectos simbólicos como prácticos. Y debemos fomentar estos esfuerzos. Pero para la mayoría de los más de 39 000 gobiernos locales en los Estados Unidos, incluidos 1400 municipios costeros que buscan perder un territorio significativo, el cambio climático sigue siendo una paradoja obstinadamente cruel.
Ante estos terribles desafíos, debemos reconsiderar el marco actual en el que operan los gobiernos locales. Aunque el progreso federal sobre el cambio climático puede ocurrir (finalmente) durante la Administración Biden, aún podemos tomar medidas a nivel estatal y local. Existe una flotilla de políticas e ideas, desde el intercambio de información hasta la planificación de la resiliencia, desde subvenciones hasta organizaciones regionales cooperativas, para promover este objetivo. Independientemente de la política específica, empoderar a los gobiernos locales para hacer frente a la amenaza existencial del cambio climático significa ser proactivo. Porque si esperamos, los gobiernos locales seguramente sufrirán la crueldad del cambio climático.
