Los cantos de las ballenas jorobadas son largos y complejos y pueden durar horas. Solo cantada por machos, los que viven cerca unos de otros cantarán la misma canción, que es diferente de las canciones de otros machos de diferentes grupos.
Los biólogos marinos han creído durante mucho tiempo que estos sonidos interesantes probablemente ayudaron a las ballenas a encontrar pareja. Pero también pueden desempeñar otros roles clave, como afirmar el dominio con otros machos.
Un nuevo estudio continúa la investigación que propone que las ballenas jorobadas cantoras no solo intentan atraer a las hembras, sino que pueden estar usando la ecolocalización para explorar sus entornos.
Eduardo Mercado III, profesor de psicología en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Buffalo, ha estado investigando esta hipótesis del sonar.
«Conocí la investigación de canciones de ballenas a principios de la década de 1990 cuando era estudiante de posgrado, cuando me pidieron que ayudara a desarrollar un catálogo de los tipos de sonido que usaban las ballenas hawaianas para construir canciones», dice Mercado a Tecnología Ambiental. «Fue alrededor de un año después de ese proyecto que comencé a sospechar que los cantantes podrían estar usando sus canciones como una forma de ecolocación».
En su último estudio, Mercado analizó las variaciones en los cantos de las ballenas jorobadas grabados frente a las costas de Hawái. Encontró mecanismos dentro de las canciones que podrían ser similares a los de los ojos de los animales terrestres cuando examinan su entorno.
La reproducción puede jugar un papel, pero Mercado dice que el propósito de la canción no es necesariamente atraer a otras ballenas, sino encontrarlas. Los resultados fueron publicados en la revista Learning and Behavior.
“Mi intención original de describir cómo las ballenas individuales varían sus cantos fue motivada en parte porque la hipótesis reproductiva sugiere que los cantores deben ser lo más elaborados posible, ya que hacer menos no sería atractivo para las parejas potenciales”, dice Mercado. “Pero me llamó la atención la variedad dentro de las canciones mirando las estadísticas. Las cosas no eran uniformes.
“Al observar qué otros comportamientos mostraban perfiles similares, encontré la duración de la fijación [the length of time eyes rest on objects] era similar a lo que estaban haciendo las ballenas”.
Acerca de las canciones de las ballenas jorobadas
Los cantos de las ballenas jorobadas solo los cantan los machos. Son largas y complejas y pueden durar horas. Los machos de la misma población cantarán todos la misma canción. Gradualmente, las canciones pueden cambiar a lo largo de los años.
Las canciones se escuchan con mayor frecuencia durante la temporada de reproducción en invierno, pero también se escuchan en los meses de verano. Una canción suele durar entre 10 y 20 minutos, pero se repite una y otra vez, a menudo durante horas.
“Las canciones jorobadas son secuencias rítmicas de sonidos intensos que los cantantes producen de forma repetitiva durante varias horas. Hay muchos signos convergentes de que estos sonidos se están produciendo para generar ecos: ecológicos, neurales, conductuales y acústicos”, dice Mercado.
“Es la convergencia de todas estas diferentes líneas de evidencia lo que encuentro más convincente. Las canciones atraen a los hombres, pero dudo que este sea el objetivo del canto porque tales acercamientos/encuentros representan menos del 1% del tiempo que los cantantes pasan cantando”.
Mercado explica que las ballenas jorobadas producen secuencias de sonido tanto de banda estrecha como de banda ancha, y cada una de estas señales diferentes ofrece distintas ventajas en la ecolocalización. Cantar una vocal sería cantar en banda estrecha, mientras que chasquear la lengua contra el techo de la boca de la ballena es banda ancha, dice.
«Ninguna de estas distinciones es importante en términos de la hipótesis de la exhibición reproductiva, porque no hace predicciones sobre por qué una ballena debería usar cualquiera de las dos», dice. “Pero para la hipótesis del sonar, es importante ya que la información acústica devuelta al emisor por los clics es muy diferente de la información obtenida a través de las vocales. Es por eso que los delfines usan solo clics para ecolocalizarse y la mayoría de los murciélagos solo usan sonidos parecidos a vocales”.
Al igual que los murciélagos y los delfines, las ballenas jorobadas pueden estar alterando sus canciones en función de sus situaciones.
«El hecho de que estén cambiando tanto sus canciones, incluso dentro de sesiones individuales, sugiere que tienen más control de lo que se suponía anteriormente», dice Mercado. «Es por eso que tenemos que comenzar a escuchar estas canciones desde nuevas perspectivas si queremos revelar características que de otro modo nunca hubiéramos considerado».
