El arrecife de coral, al igual que el oso polar, ha llegado a simbolizar los efectos devastadores del cambio climático. Los ecosistemas que alguna vez fueron coloridos y que sustentan a una cuarta parte de todas las especies marinas están disminuyendo rápidamente debido al estrés por calor, la acidificación de los océanos y la contaminación del agua. A partir de 2021, la mitad de la cobertura de coral del mundo se había perdido desde la década de 1950, y los investigadores han dicho que un aumento de temperatura de 2,7 grados podría aumentar ese número a un catastrófico 70% a 90%.
Los científicos están buscando formas de salvar los arrecifes de coral, generando ideas y probando una variedad de estrategias. Algunos son minuciosos, como la propagación; otros son muy imaginativos, como usar el sonido y la electricidad. Estos son algunos de los experimentos de restauración de arrecifes de coral más innovadores del siglo hasta ahora.
brillo de nubes
Investigadores australianos desarrollaron un método llamado «brillo de nubes» que consiste en crear nubes sobre el coral rociando partículas marinas microscópicas en el cielo usando una turbina. Las nubes finalmente proyectan una sombra sobre el coral y enfrían la temperatura del agua durante las olas de calor, lo que finalmente evita el blanqueamiento del coral.
El equipo de investigación probó un prototipo de equipo de filtrado en Broadhurst Reef en 2020. El experimento fue un éxito y el equipo anunció planes para probar nubes de mayor tamaño en los próximos años. Para 2024, los investigadores tienen como objetivo probar el impacto de la tecnología en los patrones de lluvia para asegurarse de que sea un método factible.
Enriquecimiento Acústico
Los arrecifes sanos son lugares ruidosos, pero cuando están dañados, se quedan en silencio. Un grupo de científicos comenzó a reproducir los sonidos de un arrecife saludable en un altavoz en un entorno de arrecife insalubre para ver cómo respondería el ecosistema.
En 2019, investigadores de la Universidad de Exeter, la Universidad de Bristol y la Universidad James Cook de Australia, junto con el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, realizaron un experimento de «enriquecimiento acústico» de 40 días en una sección degradada del norte de la Gran Barrera de Coral. El número de peces dentro de ese arrecife se duplicó y el número de especies presentes aumentó en un 50%.
evolución asistida
La evolución asistida toma los procesos evolutivos naturales de un organismo y los acelera. Los científicos a nivel internacional están trabajando para aplicar este concepto al coral para prepararlo para los factores estresantes del agua más caliente y ácida que traerá el cambio climático.
La evolución asistida del coral adopta muchas formas. Uno es el acondicionamiento de estrés, en el que las piezas de coral se exponen a condiciones subletales para aumentar su tolerancia al estrés. Teóricamente, luego pasarían esos rasgos evolucionados a la descendencia. Se está explorando otro método en el Simulador Marino Nacional del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, donde los científicos están cruzando especies de coral para cultivar un híbrido que pueda sobrevivir a condiciones futuras.
En la propagación del agua
Desde 2010, The Nature Conservancy ha estado trabajando en Florida Reef Tract para criar nuevos corales a partir de corales sanos mediante la propagación en el agua. Se extraen fragmentos de coral de colonias sanas y se colocan en un «vivero» submarino. Aquí, crecen de forma segura y bajo la atenta mirada de los científicos.
Eventualmente se toman más esquejes del coral para cultivar más clones hasta que las piezas finalmente se replantan en los sitios de arrecifes dañados para, con suerte, recolonizar el arrecife por su cuenta.
En 2019, había más de 50 000 corales alojados en viveros submarinos y unos 10 000 plantados en arrecifes dañados. Ahora, más de 30 países utilizan la propagación en el agua, desde Hawái hasta Tailandia.
desollando
Algunos corales crecen lentamente. El coral cerebro, por ejemplo, crece solo unos pocos milímetros por año. Dirigida específicamente a los corales de crecimiento lento, una técnica desarrollada por Mote Marine Laboratory llamada «reskinning» toma microfragmentos de corales de roca y los monta en bases de coral muertas y blanqueadas. Los corales bebés crecen y cubren la superficie del coral viejo.
Debido a que la reproducción del coral depende del tamaño más que de la edad, los corales jóvenes alcanzan la madurez en menos tiempo y pueden comenzar a reproducirse antes que el coral que crece desde cero.
A través de una organización llamada Plant a Million Corals Foundation, se han plantado 100.000 corales utilizando el método de repelado.
Algas tolerantes al calor
El coral y las algas tienen una relación simbiótica, pero cuando la temperatura del agua aumenta, las algas se achican y dejan a su anfitrión coralino vulnerable a la decoloración.
En 2017, investigadores en Arabia Saudita buscaron ayudar a las algas a adaptarse al estrés por calor, lo que las alentaría a quedarse con el coral y continuar brindándoles nutrientes. Esto implicaría la replicación y mutación de secuencias genéticas llamadas retrotransposones, también conocidos como «genes saltadores», para hacer que las algas sean más tolerantes al calor.
El experimento se replicó, con éxito, en Australia en 2020. Ahora, los investigadores están probando las cepas de algas en colonias de adultos en una variedad de especies de coral.
Tecnología Biorock
Las «biorocks» usan electricidad para restaurar el coral. Estas estructuras con estructura de acero envían un bajo voltaje de electricidad a través del agua de mar, lo que conduce a una reacción química que cubre el coral con minerales de piedra caliza similares a la capa natural de un coral joven.
La organización sin fines de lucro Global Coral Reef Alliance dice que los arrecifes de biorock ayudan a acelerar el crecimiento de los corales y los hacen más resistentes a los picos de temperatura y la acidez.
La corriente es segura para humanos y animales, y las estructuras no tienen un tamaño limitado. «Podrían crecer cientos de millas de largo si los fondos lo permitieran», dice Gili Eco Trust, responsable de establecer más de 150 estructuras de biorock en Indonesia.
Bancos de almacenamiento de genes
Si (en el peor de los casos) el mundo perdiera muchos o todos sus corales en los próximos 50 a 100 años, un depósito de su información genética sería la única posibilidad de restauración. El Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación ha sido pionero en este esfuerzo utilizando la criopreservación, es decir, la congelación de esperma de coral.
El esperma que el instituto ha congelado hasta ahora se mantiene a unos -265 grados Fahrenheit en bancos del Programa Nacional de Germoplasma Animal del USDA y en el Zoológico de Taronga en Australia. A partir de 2021, se habían crioconservado 37 especies de coral en todo el mundo.
Migración de genes asistida
Al congelar el esperma de coral, los científicos también pueden migrar especies de coral que, de otro modo, permanecerían aisladas tanto geográfica como genéticamente. El mismo grupo que fue pionero en la criopreservación en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación también está liderando la migración. Se mezclan genes de diferentes poblaciones para hacer que los híbridos sean más resistentes a la decoloración.
En 2021, el equipo informó que un nuevo coral criado a partir de una especie caribeña había estado prosperando durante dos años en Florida bajo el cuidado humano.
¿Qué puedes hacer para ayudar a los arrecifes de coral?
Hay lugar para todos en la lucha por salvar los arrecifes de coral, no solo para los científicos con certificaciones de buceo. Vea cómo puede ayudar a proteger estas hermosas e inmensamente importantes piedras angulares del océano.
- Use protector solar seguro para los arrecifes de coral, siempre, no solo cuando esté en la playa. Se ha descubierto que los productos químicos (a saber, oxibenzona y octinoxato) que alguna vez fueron comunes en los SPF convencionales exacerban la decoloración. Asegúrese de usar protectores solares minerales elaborados con óxido de zinc o dióxido de titanio no nanotizados, que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica considera seguros.
- Sea diligente con su uso y desperdicio de plástico. La contaminación plástica abunda en el océano y es una de las principales causas del declive de los arrecifes de coral.
- El turismo puede afectar los arrecifes de coral. Si te encuentras cerca de uno y te apetece visitarlo, elige una empresa que lo haga de forma responsable y, preferiblemente, retribuya al arrecife. Esto significa no atracar en el arrecife, requerir protectores solares seguros para arrecifes y enseñar a los turistas a no tocar los arrecifes.
- Evite los fertilizantes y pesticidas en el hogar. Sí, incluso si vives a cientos de millas de la costa, los químicos que pones en tu césped eventualmente terminan en los océanos. Asegúrese de que todos los tratamientos para el césped y el jardín sean naturales y seguros para el medio ambiente.
- Sea voluntario o haga una donación a organizaciones de conservación y restauración de arrecifes como Coral Restoration Foundation, Coral Reef Alliance o Ocean Conservation Trust.
