Nuestra capacidad para crear y controlar el fuego ha llevado a nuestra notable proliferación y al desarrollo de nuestras civilizaciones durante milenios. Sin embargo, desde quemar madera hasta dividir el átomo, nuestra interminable búsqueda de energía ha creado algunas consecuencias no deseadas tanto para el medio ambiente como para las criaturas que viven en él.
Esta es la razón por la que la energía de fusión es el santo grial de la producción de energía. Hemos estado hablando de ello desde la década de 1950 y los científicos del mundo han estado trabajando incansablemente en ello, pero ¿estamos más cerca de este objetivo?
Hay muchas razones para buscar la fusión: la energía de fisión, también conocida como energía nuclear, implica subproductos peligrosos y la amenaza de un desastre; los combustibles fósiles contaminan el medio ambiente y se vuelven cada vez más finitos cada día, y la energía eólica, solar y de las olas puede no ser suficiente para todos.
Fusion evitará perfectamente todos estos problemas y producirá más energía de la que sabremos qué hacer con ella.
¿Qué es la fusión?
La fusión es el mismo proceso que ocurre en el sol y en todas las demás estrellas. Los núcleos de los átomos de hidrógeno y helio se fusionan para formar otros más pesados (el hidrógeno se convierte en helio, por ejemplo), liberando energía como subproducto. Se libera hasta diez veces más energía a través de la fusión que a través de la fisión, pero no hay radiactividad, no hay otras formas de contaminación y las materias primas son comunes y fácilmente disponibles.
Entonces, ¿cuál es el retraso?
A pesar de sus mejores esfuerzos, los científicos aún no han alcanzado el punto de equilibrio energético al fusionar átomos. Aquí es donde sale tanta energía de la reacción como entra. Obviamente, queremos que salga más de la que entra, pero en este momento, no estamos ni cerca de esto. Sin embargo, hay tres tipos de reactores y procesos que se están desarrollando y refinando.
Fusión por confinamiento magnético
En lugar de compresión mecánica o láser, los campos electromagnéticos enormemente poderosos contienen y confinan una bola de plasma sobrecalentado. Este plasma puede ser detectado y monitoreado por sensores especializados desarrollados por compañías como Andor.com y una vez que la bola de plasma está lo suficientemente caliente y comprimida, se produce la fusión. Este método se ha utilizado desde la década de 1950 y, a menudo, va codo con codo con la fusión por confinamiento inercial mientras se dirigen al punto de equilibrio. Se trata de hacer que el proceso sea menos costoso, tanto en términos energéticos como monetarios, si este método va a brindar los resultados que queremos.
Fusión por confinamiento inercial
Esto involucra una bolita de hidrógeno que es comprimida por muchos láseres a su alrededor. Esta compresión genera calor y presión y hace que los núcleos de hidrógeno se fusionen en núcleos de helio, liberando una gran explosión de energía. En la actualidad, se necesita mucha más energía para operar los láseres que la que se obtiene de la fusión, pero hay un nuevo láser que puede emitir 2 cuatrillones de vatios de potencia con cada pulso, ¡así que esto podría ser un gran avance para el punto de equilibrio!
Fusión de objetivo magnetizado
Este es un cruce de métodos magnéticos y mecánicos: el plasma sobrecalentado se confina magnéticamente, luego los pistones lo comprimen aún más, provocando la fusión. Es un híbrido inteligente, pero lamentablemente aún no se ha acercado a ICF o MCF y el progreso de la investigación parece haberse estancado en los últimos años.
no dejes de creer
Siempre hay pesimistas que afirman que la fusión está permanentemente a 30 años, pero se equivocan. Las décadas de arduo trabajo nos han acercado a este punto de equilibrio y muchos problemas técnicos se han resuelto en el camino. Estamos cada vez más cerca.
