Existe algo así como un gusano del árbol de Navidad, pero no es la plaga que se alimenta de hojas perennes que su nombre podría implicar. Vive en océanos tropicales, no en tannenbaums, incrustándose en los arrecifes de coral y desarrollando estructuras extrañas y coloridas que se asemejan a un árbol de Navidad de Whoville, de ahí el nombre.
Esos penachos seussianos son la forma en que el gusano respira y come. Un gusano del árbol de Navidad tiene su hogar dentro de un arrecife de coral, excavando para crear un tubo donde podría vivir hasta 40 años. Sus «árboles de Navidad» se extienden desde el arrecife, a menudo proporcionando el único signo evidente de la presencia del gusano. Cada gusano tiene dos árboles, compuestos de tentáculos plumosos conocidos como radiolos que son parte de su sistema respiratorio altamente adaptado Además de servir como branquias externas, también están cubiertos con cilios parecidos a pelos que ayudan al gusano que se alimenta por filtración a atrapar el plancton y pasar la comida hasta su boca.
Donde viven los gusanos del árbol de Navidad
A pesar de su variedad de colores, incluidos el rojo, el naranja, el amarillo y el azul, todos los gusanos del árbol de Navidad pertenecen a una especie, Spirobranchus giganteus. Están ampliamente distribuidos en los mares tropicales y subtropicales de la Tierra, especialmente en el Caribe y el Indo-Pacífico, donde viven la mayor parte de su vida anclados en arrecifes de coral, escondiéndose dentro de tubos que construyen con carbonato de calcio extraído del agua de mar circundante. Prefieren aguas poco profundas, por lo general viven a profundidades de entre 10 y 100 pies.
Cómo evaden el peligro
Los gusanos de los árboles de Navidad solo crecen alrededor de 1,5 pulgadas, pero son comunes para los buzos gracias a sus colores vivos y sus hábitats poco profundos. También son conocidos por ser asustadizos y se retraen rápidamente en sus tubos cuando sienten movimiento en el agua. Pueden sellarse usando un opérculo, una estructura corporal especializada que se abre y se cierra como una puerta. Los gusanos vuelven a emerger lentamente aproximadamente un minuto después, asegurándose de que la costa esté despejada antes de extender por completo sus plumas, también conocidas como coronas. Para ver cómo se ve, mira este video de gusanos de árboles de Navidad en Filipinas:
Dónde se encuentran en el reino animal
Los gusanos del árbol de Navidad son poliquetos, una clase de gusanos en su mayoría acuáticos que han colonizado prácticamente todos los rincones del océano, incluidas las frígidas llanuras abisales y las aguas humeantes alrededor de los respiraderos hidrotermales. Algunos son móviles, pero la mayoría excavan o construyen tubos, que van desde delicados mechones de 1 pulgada como gusanos de árboles de Navidad hasta el gusano bobbit de pesadilla, un goliat que habita en el fondo del mar y puede crecer casi 10 pies de largo. Los poliquetos se encuentran entre los animales marinos más comunes del planeta, y también representan más de 8000 de las aproximadamente 9000 especies de gusanos anélidos conocidas por la ciencia.
Cómo se reproducen
Hay gusanos de árbol de Navidad machos y hembras, que se reproducen sexualmente liberando su esperma y huevos en el agua. Luego, los huevos son fertilizados a medida que se desplazan con las corrientes, y finalmente se convierten en larvas que se asientan en las cabezas de coral, se entierran en el interior y construyen sus propios tubos. Muchos gusanos poliquetos constructores de tubos también son capaces de reproducirse asexualmente a través de un proceso conocido como paratomía.
Estado de conservación de los gusanos del árbol de Navidad
Como especie, S. giganteus parece estar bastante bien. Sus poblaciones son estables y no presentan mayores amenazas, aparte de la contaminación local o el hecho de que los recolectores de coral las saquen de la naturaleza. Pero como ocurre con muchas criaturas marinas, la acidificación y el calentamiento de los océanos pronto podrían cambiar eso. Ambos problemas ahora se están profundizando debido al cambio climático, y ambos pueden amenazar los arrecifes de coral en los que crecen los gusanos de los árboles de Navidad. Y más allá de eso, la acidificación puede poner en peligro a los gusanos más directamente al reducir los minerales de carbonato de calcio en el agua de mar. Esos minerales son un ingrediente clave no solo en los tubos calcáreos de los gusanos del árbol de Navidad, sino también en las conchas de ostras, almejas, erizos de mar y muchos otros animales marinos.
Por ahora, sin embargo, no hay señales de que los gusanos del árbol de Navidad estén luchando. Y aunque se verían eclipsados por un árbol de Navidad real, su belleza natural ofrece un regalo invaluable para cualquiera que los conozca en su elemento. Eso puede ser un buen ejemplo para nuestra relación general con el mar, ilustrando cómo disfrutar de la experiencia de sus riquezas sin necesidad de poseerlas. como dr Seuss escribió: «Tal vez la Navidad no viene de una tienda. Tal vez la Navidad, tal vez, signifique un poco más». Gracias a su estilo de vida relativamente sedentario, siempre están en casa durante las vacaciones.
¡Feliz Navidad!
