El desastre de Seveso de 1976 fue un accidente industrial en el que una planta de fabricación de productos químicos en el norte de Italia se sobrecalentó y liberó gases tóxicos en una comunidad residencial. Se une a las filas de Fukushima, Bhopal, Chernobyl y Three Mile Island como uno de los peores accidentes industriales del siglo pasado en términos de sus efectos en los trabajadores y residentes.
Los impactos ambientales resultantes llevaron a la creación de regulaciones ambientales y protecciones de salud más estrictas y uniformes en toda Europa.
Seveso: antes y durante el desastre
Un pequeño pueblo suburbano a unas 10 millas al norte de Milán, Italia, Seveso tenía una población de alrededor de 17,000 habitantes en la década de 1970 y era uno de varios pueblos en el área que formaban una mezcla de áreas urbanas, residenciales y de pequeña agricultura. Una planta química cercana era propiedad de ICMESA, una subsidiaria del gigante farmacéutico Hoffman-La Roche, y estaba dirigida por la corporación Givaudan. La planta fabricaba 2,4,5-triclorofenol, utilizado en la producción de cosméticos y productos farmacéuticos.
En la tarde del sábado 10 de julio de 1976, mientras los vecinos de Seveso y alrededores cuidaban sus jardines, hacían recados o veían jugar a sus hijos, uno de los edificios de la planta química se calentó peligrosamente, provocando que la temperatura y la presión subieran. subir dentro de uno de los tanques de la planta.
Cuando la temperatura alcanzó un nivel crítico, una válvula de liberación de presión explotó y emitió una nube de gas tóxico que contenía hidróxido de sodio, etilenglicol y triclorofenato de sodio. La nube de gas que se desplazó sobre el área de Seveso también contenía entre 15 y 30 kilogramos de TCDD, técnicamente conocido como 2,3,7,8-tetraclorodibenzodioxina.
La ciencia detrás del desastre
TCDD es un tipo de dioxina, una familia de compuestos químicos que son un subproducto de actividades industriales como el blanqueo de pulpa de madera, la incineración de basura y la producción química. La dioxina también está presente en pequeñas cantidades en el herbicida Agente Naranja, que se usó durante la Guerra de Vietnam.
Las dioxinas se denominan contaminantes orgánicos persistentes porque tardan mucho en descomponerse en el medio ambiente. Se reconoce universalmente como carcinógeno y puede causar efectos reproductivos, inmunológicos y de desarrollo en los mamíferos. El cloracné, una afección grave de la piel que consiste en lesiones, también puede resultar de una alta exposición a las dioxinas.
las secuelas
A las pocas horas de la liberación de gas de ICMESA, más de 37.000 personas en el área de Seveso estuvieron expuestas a niveles de dioxina sin precedentes. Sin embargo, entre los primeros en sufrir fueron los animales de la zona.
Los animales muertos, especialmente pollos y conejos que se tenían como alimento, comenzaron a invadir la ciudad. Muchos fueron sacrificados de emergencia para evitar que la gente los comiera. (La dioxina se acumula en el tejido adiposo y la gran mayoría de las exposiciones humanas provienen de la ingestión de grasas animales expuestas). Para 1978, se habían sacrificado unos 80.000 animales para evitar el consumo humano.
A pesar de la exposición a altos niveles de dioxina, pasaron unos días antes de que las personas comenzaran a sentir los efectos iniciales. Como resultado del lento inicio de los síntomas, las autoridades no evacuaron inmediatamente el área.
La respuesta al accidente de Seveso fue ampliamente criticada por ser lenta y chapucera. Pasaron varios días antes de que las autoridades anunciaran que se habían liberado dioxinas de la instalación; la evacuación de las zonas más afectadas tomó varios días más.
El legado de Seveso
En 1983, un tribunal condenó a cinco funcionarios de una empresa química por su papel en el desastre. Sin embargo, después de varias apelaciones, solo dos fueron declarados culpables de negligencia criminal. Roche finalmente pagó alrededor de $ 168 millones en daños para cubrir la descontaminación, un basurero y nuevas viviendas para los residentes afectados. Sin embargo, una demanda civil posterior en nombre de las víctimas no tuvo éxito.
A pesar de la aparente falta de justicia para las víctimas, el desastre de Seveso se convirtió en un símbolo de la necesidad de normas de seguridad industrial más estrictas en Europa y en todo el mundo. En 1982, la Comunidad Europea promulgó la Directiva Seveso para prevenir tales accidentes, mejorar la respuesta a los desastres industriales y hacer cumplir un marco regulatorio de seguridad en toda la CE.
Seveso ahora está asociado con regulaciones estrictas que requieren que cualquier instalación que almacene, fabrique o manipule materiales peligrosos informe a las autoridades y comunidades locales y cree y publique medidas para prevenir y responder a accidentes.
El otro legado significativo del desastre de Seveso es la comprensión ampliada de cómo las dioxinas afectan la salud humana. Los científicos continúan estudiando a los sobrevivientes de Seveso y continúan las investigaciones sobre los efectos del desastre en la salud a largo plazo.
¿Qué pasó con la fábrica?
La planta de ICMESA ahora está completamente cerrada y el parque Seveso Oak Forest se creó sobre la instalación enterrada. Debajo del parque arbolado se encuentran dos tanques que contienen los restos de miles de animales sacrificados, la planta química destruida y el suelo más contaminado.
Es un recordatorio silencioso pero potente de los riesgos para la salud que plantean las toxinas industriales y la importancia de una sólida regulación y aplicación de la seguridad.
