¿Cuánta contaminación del aire proviene de los automóviles?

Cuando los vehículos queman gasolina hecha de combustibles fósiles, liberan contaminantes en forma de dióxido de nitrógeno, dióxido de carbono, hidrocarburos, óxidos de azufre y partículas directamente al aire. Los contaminantes causados ​​por este tipo de emisiones se han relacionado con impactos negativos en la salud humana, especialmente cuando se exponen durante largos períodos de tiempo o en altas concentraciones, así como con el cambio climático y problemas ambientales.

Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los Estados Unidos, los vehículos motorizados producen alrededor del 29 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero (GEI) de los Estados Unidos, lo que los convierte en el contribuyente más importante a las emisiones del país. Peor aún, las emisiones de GEI en el sector del transporte aumentaron más que cualquier otro sector entre 1990 y 2019.

Contaminación del aire del automóvil

La quema de combustibles fósiles, como la gasolina y el diésel, libera gases de efecto invernadero que se acumulan en la atmósfera de la Tierra y conducen a climas cálidos y fenómenos meteorológicos extremos que pueden desplazar a las poblaciones de vida silvestre, destruir hábitats y contribuir al aumento del nivel de los océanos. La contaminación del aire también puede influir negativamente en la calidad del suelo y del agua en el entorno natural.

Aparte de lo que sale por el tubo de escape de tu coche, el coste medioambiental de extraer estos combustibles fósiles también es elevado. Sin mencionar que la fabricación de vehículos a partir de la producción de materiales como plástico, pintura y caucho puede contribuir a la contaminación incluso antes de que los automóviles salgan a la carretera. Incluso los vapores de gasolina que escapan al aire cuando bombeamos en nuestros tanques de combustible juegan un papel en la contaminación del aire.

Asimismo, la eliminación de autos viejos (típicamente compactados en un basurero después de ser desmantelados por partes) tiene un impacto en el medio ambiente ya que las diferentes partes del auto tardan varios tiempos en descomponerse. Los estudios también han sugerido que el asfalto podría ser una fuente de contaminación duradera.

dióxido de carbono

La EPA dice que las emisiones de dióxido de carbono (que se han relacionado con el cambio climático una y otra vez) en los Estados Unidos aumentaron en aproximadamente un 3 % entre 1990 y 2019, lo que se corresponde con factores como el crecimiento de la población, el crecimiento económico, los cambios de comportamiento, las nuevas tecnologías, y mayor demanda de viajes.

Como la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en el país, en 2019 se emitieron 6.558 millones de toneladas métricas de CO2 en los EE. UU., lo que representa el 80 % de las emisiones totales de GEI.

Materia particular

El material particulado, también conocido como contaminación por partículas o PM, se refiere a la mezcla de partículas sólidas y gotas líquidas que son lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas y causar problemas de salud en humanos y animales. La mayoría de estas partículas se forman en la atmósfera como resultado de reacciones entre sustancias químicas como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno emitidos por los automóviles.

Debido a su tamaño, las partículas pueden viajar largas distancias por el viento antes de asentarse en la tierra o el agua, haciendo que los cuerpos de agua sean más ácidos, cambiando el equilibrio de nutrientes en el suelo, dañando la diversidad en ecosistemas sensibles e incluso contribuyendo a la lluvia ácida.

dioxido de nitrogeno

El dióxido de nitrógeno, o NO2, es parte de un grupo de gases altamente reactivos conocidos como óxidos de nitrógeno (NOx) que llegan al aire principalmente a partir de la quema de combustible. Esto puede contribuir a la formación de partículas y ozono, que son dañinos cuando se inhalan.

Tanto el NO2 como el NOx pueden formar lluvia ácida cuando interactúan con el agua, el oxígeno y otros químicos en la atmósfera, pero también afectan la visibilidad del aire y contribuyen a la contaminación por nutrientes en las aguas costeras.

Los peores delincuentes

Un estudio de 2015 realizado por la Universidad de Toronto midió al menos 100 000 vehículos usando sondas de monitoreo de aire en una de las carreteras más transitadas de Toronto. Los investigadores encontraron que el 25 % inferior de los automóviles era responsable del 90 % de las emisiones totales, específicamente, el 95 % del carbono negro (hollín), el 93 % del dióxido de carbono y el 76 % de los COV, incluidos benceno, tolueno, etilbenceno y xilenos.

Entre factores como la edad y el tipo de automóvil, la contaminación del escape también varió según la aceleración y el mantenimiento del automóvil. El estudio presentó un método para identificar y enfocarse en los peores infractores vehiculares en la contaminación del aire, incluidos los autos viejos y los autos que no habían recibido el cuidado adecuado.

Si bien los gases de efecto invernadero como el metano y el óxido nitroso de los tubos de escape de los vehículos y los hidrofluorocarbonos de los aires acondicionados con fugas tienen el potencial de contribuir al cambio climático, los expertos coinciden en que el dióxido de carbono es el peor infractor. Un vehículo de pasajeros típico emite alrededor de 4,6 toneladas métricas de dióxido de carbono cada año, según el tipo de combustible del automóvil, el consumo de combustible y la cantidad de millas recorridas.

Según la Administración de Información de Energía de EE. UU., quemar un galón de gasolina produce alrededor de 19,5 libras de dióxido de carbono y, en 2019, las emisiones totales de CO2 de EE. UU. de los vehículos motorizados fueron de 1,139 millones de toneladas métricas (o poco menos del 22 % del total de emisiones de CO2 de EE. UU.). emisiones de CO2 relacionadas).

Por el contrario, un automóvil estándar compacto a mediano emitirá solo 6.5 libras de NOx y 0.4 libras de PM en un recorrido completo de 12,000 millas (el automóvil promedio viaja 11,467 millas cada año).

panorama

La contaminación del aire por partículas finas y la combustión de combustibles fósiles contribuyó a 8,7 millones de muertes humanas prematuras en 2018, o aproximadamente 1 de cada 5 muertes en todo el mundo. La calidad del aire puede empeorar a medida que la urbanización se expande y crea más congestión de tráfico cerca de los hogares y los lugares de trabajo (en 2018, más de la mitad de la población mundial vivía en ciudades, aunque se espera que ese número aumente a dos tercios para 2050).

Los modelos climáticos ya han preparado el escenario para un calentamiento global de 5 °C para fines de siglo, por lo que las ramificaciones ambientales de la contaminación del aire derivada de los vehículos se verán igualmente afectadas si nada cambia.

En 2021, la EPA anunció planes para revisar los estándares de contaminación tanto para automóviles de pasajeros como para camiones pesados ​​a fin de asegurar reducciones de contaminación para los vehículos fabricados a partir de 2026. La EPA estima que la propuesta, que revisó los estándares establecidos por la administración anterior, daría como resultado una reducción de 2200 millones de toneladas de emisiones de CO2 hasta 2050, lo que equivale a un año de emisiones de GEI de toda la combustión de petróleo en los Estados Unidos y ahorra a los conductores estadounidenses entre 120 000 y 250 000 millones de dólares en costos de combustible.

Los vehículos eléctricos serán una gran parte de los esfuerzos mundiales para acabar con la contaminación del aire de los automóviles. No es ningún secreto que los vehículos eléctricos producen menos emisiones que los vehículos convencionales, incluso hay autos de bajo consumo que usan menos gasolina para recorrer la misma distancia y combustibles más limpios que pueden producir menos emisiones cuando se queman. Un estudio de 2020 en 59 regiones diferentes encontró que conducir un automóvil eléctrico es mejor para el medio ambiente que conducir un automóvil a gasolina en el 95% del mundo.

La buena noticia es que ya hemos visto el potencial de mejoras en la calidad del aire y reducciones en las emisiones globales de dióxido de carbono durante 2020-2021. Si bien se ordenó a la mayoría de la población mundial que se quedara en casa y fuera de las carreteras, las emisiones de CO2 se redujeron temporalmente hasta en un 26 % en algunas partes del mundo y en un 17 % en general.