Determinar dónde se fabrican los paneles solares no es tan fácil como podría pensarse. De los 10 principales fabricantes de paneles solares del mundo, siete tienen su sede en China, mientras que solo First Solar tiene su sede en los Estados Unidos. Los dos fabricantes restantes en la lista son de Corea del Sur y Canadá, aunque este último a menudo también se considera chino.
Pero el país de origen de un fabricante es solo una parte de la determinación de dónde provienen los paneles solares. Los fabricantes tienen fábricas en muchas partes del mundo, y la mayoría de los «fabricantes» son en realidad solo ensambladores del producto final. Al igual que muchos productos manufacturados, un solo panel solar (o «módulo») está hecho de múltiples partes que son fabricadas por compañías separadas ubicadas en todo el mundo utilizando materias primas de incluso más partes del mundo.
La cadena de suministro mundial
Para determinar dónde se fabrican los paneles solares, es necesario rastrear la cadena solar desde el producto final hasta sus componentes y las materias primas de las que están hechos.
De arriba a abajo, un panel solar instalado en un techo se compone de:
- un cuadro
- una cubierta de vidrio
- un encapsulante que proporciona protección contra la intemperie
- células fotovoltaicas (PV)
- otro encapsulante
- una lámina trasera que proporciona más protección
- una caja de conexiones que conecta el panel a un circuito eléctrico
- y adhesivos y selladores adicionales entre las partes.
Todas esas piezas se fabrican a partir de componentes más pequeños, que a su vez se fabrican a partir de materias primas procedentes de muchas regiones.
En 2020, Estados Unidos importó aproximadamente el 86 % de los nuevos módulos solares fotovoltaicos, capaces de producir 26,7 gigavatios (GW) de electricidad, suficiente para satisfacer las necesidades de electricidad de Arizona durante el verano. Por el contrario, los fabricantes con sede en EE. UU. produjeron 4,4 GW de módulos fotovoltaicos solares. Los módulos importados procedían principalmente de Asia, especialmente de Malasia, Vietnam, Tailandia y Corea del Sur. China, cuyas importaciones son objeto de mucha controversia política, representó solo el 1% de las importaciones de módulos a los EE. UU. a fines de 2020.
Los propios módulos solares están hechos de células solares, que a su vez están hechas de obleas de silicio, las finas láminas de silicio que se utilizan como semiconductores en todos los componentes electrónicos, incluidos los paneles solares. China controla al menos el 60% de la fabricación de obleas, incluido el 25% de una sola empresa, Longi Green Energy Technology Co., la empresa solar más grande del mundo.
Al comienzo de la cadena de suministro, las obleas de silicio se fabrican con polisilicio de grado solar. Casi la mitad (45 %) de ese polisilicio se produce en la región uigur del oeste de China, donde un informe revelador reveló evidencia de migración forzada y trabajo forzoso de la población indígena uigur. Este importante problema de derechos humanos afecta no solo a la industria solar, sino que se extiende a toda la industria electrónica que depende de los semiconductores de silicio. En junio de 2021, la Administración Biden restringió la importación de materiales de silicio de cinco empresas chinas basándose en las graves acusaciones del informe.
Entre los demás componentes de un módulo solar, los marcos, hechos de aluminio, pueden ser el aspecto más sostenible, ya que la mayor fuente de aluminio (casi el 40 %) proviene de productos reciclados. La gran mayoría de los fabricantes de cuadros tienen su sede en China. Lo mismo se aplica al vidrio, los encapsulantes y los materiales de lámina posterior, donde China domina las industrias, seguida de Alemania.
Un mercado en crecimiento para los fabricantes de energía solar
Siguiendo una tendencia global, el mercado solar de EE. UU. ha experimentado un auge en la última década. Aproximadamente el 40% de toda la nueva capacidad de generación de electricidad instalada en los Estados Unidos en 2020 provino de energía solar fotovoltaica, frente al 4% de la década anterior. En 2020, la industria solar de EE. UU. empleaba a aproximadamente 242 000 personas y había instalado más de 2 millones de sistemas solares fotovoltaicos.
La tendencia solo debería continuar: con la extensión de los créditos fiscales y otros incentivos, la Administración de Información Energética de EE. UU. predice que la disminución de los costos y la combinación de la energía solar con el almacenamiento en baterías llevarán a la energía solar a estar entre las fuentes de electricidad «más competitivas económicamente».
Estados Unidos fue el lugar de nacimiento de la industria solar moderna, debido al apoyo del gobierno a la investigación y el desarrollo, más que cualquier otro país. En la década de 1970, el 90 % de la fabricación solar en todo el mundo tenía su sede en los Estados Unidos. Hoy, la mayor parte de esa fabricación se ha trasladado a Asia.
A pesar del creciente mercado de la energía solar, la fabricación en los Estados Unidos disminuyó un 80 % en los años 2010-2019. Esta disminución no se produce a pesar de la disminución del precio de los módulos solares, sino debido a ella: la disminución del 70 % en los precios durante la última década se ha debido en gran parte al apoyo del gobierno chino, así como a la reducción de los costos de mano de obra y producción para los fabricantes chinos, cuyos precios son más bajos. fabricantes estadounidenses. Si bien China realizó inversiones a largo plazo en la industria solar en la década de 2000, el apoyo del gobierno de EE. UU. vaciló, lo que dificultó que los fabricantes estadounidenses recaudaran capital.
El futuro de la fabricación solar estadounidense
Los despliegues solares representan una oportunidad de crecimiento para la fabricación estadounidense, y se espera que el mercado estadounidense de energía solar se cuadruplique para 2030. Al momento de escribir este artículo, aún está por verse si el nuevo gasto en infraestructura incluirá incentivos fiscales para el renacimiento de la fabricación solar en los Estados Unidos.
¿Importa de dónde compras?
Será difícil encontrar un fabricante de energía solar estadounidense cuya cadena de suministro nunca salga de los Estados Unidos, como tampoco puede comprar un automóvil puramente fabricado en Estados Unidos. Más allá de las preguntas sobre la calidad de los materiales, existen amplias razones para preocuparse por los orígenes de cualquier panel solar que pueda comprar. Algunas de ellas son éticas o sociales, como apoyar a países con excelentes antecedentes en materia de derechos humanos y gobiernos no represivos. Examinar informes independientes de la cadena de suministro o ver qué tan bien le va a un fabricante norteamericano siguiendo el Protocolo de Trazabilidad de la Asociación de Industrias de Energía Solar son buenos lugares para comenzar.
Por último, los problemas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) preocupan cada vez más a los inversores, y muchos fabricantes de energía solar que cotizan en bolsa publican sus propios informes ESG para atraer inversores.
Evaluación de los principales fabricantes de energía solar
Los informes ESG de algunos de los principales fabricantes de energía solar que venden sus productos en América del Norte pueden ayudar a los consumidores conscientes a comparar empresas de energía solar. La «Calidad del contenido» no es una evaluación del desempeño de la empresa en estas áreas, sino simplemente una evaluación de cuán transparentes son al informar y autoevaluar su compromiso con los valores ESG. Ninguna empresa obtendrá puntajes perfectos en ninguna evaluación de su desempeño; la forma en que los clasifique después de leer sus informes depende de qué tan bien la empresa coincida con sus valores.
Una Transición Energética Justa
Al igual que con otros temas de comercio justo, apoyar una transición energética justa significa evaluar la calidad no solo del producto sino también del proceso de producción de los paneles solares. Saber de dónde vienen esos productos es una gran parte de esa evaluación.
