El banano se ha extendido desde sus orígenes en el sudeste asiático para alegrar los supermercados de todo el mundo. Pero el conjunto (Enset ventricosum), un pariente que se parece tanto que a veces se le llama el «plátano falso», nunca se ha expandido más allá de su lugar de nacimiento en el suroeste de Etiopía.
Sin embargo, ahora que la crisis climática ejerce presión sobre los cultivos básicos en todo el mundo, el «falso plátano» puede tener la oportunidad de recibir atención real. Un nuevo estudio publicado en Environmental Research Letters encuentra que la fruta podría alimentar a 111,5 millones de personas más en África.
«Este es un cultivo que puede desempeñar un papel realmente importante para abordar la seguridad alimentaria y el desarrollo sostenible», dice el coautor del estudio, el Dr. Wendawek Abebe, de la Universidad Hawassa de Etiopía, en un comunicado enviado por correo electrónico a Tecnología Ambiental.
Clima cambiante, cultivos cambiantes
El cambio climático ya está teniendo un impacto negativo en la seguridad alimentaria al elevar las temperaturas, cambiar los patrones de lluvia y aumentar la frecuencia de algunos fenómenos meteorológicos extremos, según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC). Si continúa, los consumidores de bajos ingresos están especialmente en riesgo, con 1 a 183 millones de personas más en riesgo de hambre si las emisiones no se reducen rápidamente. África en particular enfrenta desafíos, ya que se predice que la crisis climática alterará la distribución y el rendimiento de los cultivos básicos allí, escribieron los autores del estudio.
«Sabemos que muchas distribuciones de cultivos van a cambiar con el cambio climático, con un gran impacto en los agricultores: lo que la gente está cultivando ahora, podría no ser viable en 50 años», dijo el coautor del estudio, el Dr. James Borrell de Royal Botanic Gardens, Kew le dice a Tecnología Ambiental en un correo electrónico. «Este va a ser un cambio sustancial y muy incómodo, y necesitamos encontrar formas de ayudar a las personas, particularmente a aquellas que son menos ricas y más vulnerables».
Una forma de abordar este desafío es mediante la introducción de nuevos cultivos a la mezcla. Ahí es donde entra el enset.
A diferencia del plátano, la fruta del enset no es comestible, según BBC News. En cambio, las raíces y los tallos se fermentan para hacer papilla y pan. Como tal, sirve como alimento básico de almidón para 20 millones de etíopes. Fueron los miembros etíopes del equipo de investigación quienes primero tuvieron la idea de investigar el potencial de expandir su alcance.
«Esta investigación realmente muestra el valor del enset para los etíopes», dijo Abebe.
El ‘Árbol contra el Hambre’
Los investigadores pensaron que el enset podría ser una buena solución para la inseguridad alimentaria relacionada con el clima porque tiene varias características únicas, dijo Borrell.
- Se propaga clonalmente, lo que significa que se pueden cultivar nuevas plantas rápidamente a partir de esquejes.
- Crece todo el año.
- Es una planta perenne que aumenta de tamaño.
Su fácil disponibilidad significa que ya es una herramienta local contra la inseguridad alimentaria, lo que le valió el nombre de “el árbol contra el hambre”, según el estudio.
“Es como una cuenta de ahorros de alimentos, o una póliza de seguro”, dice Borrell. “Amortigua la escasez estacional de alimentos”.
Los investigadores también pensaron que había esperanza de expandir su área de distribución porque crece de forma silvestre en el este y el sur de África. Para probar esto, modelaron su distribución potencial tanto ahora como mientras el clima continúa cambiando. Descubrieron que tenía el potencial de expandir su rango por un factor de 12 actualmente y un factor de 19 si se cruzara con variedades silvestres. Si bien la crisis climática podría reducir su rango potencial del 37% al 52% para 2070, aún le iría bien en las tierras altas de Etiopía, la región del lago Victoria y la cordillera de Drakensberg en el sur de África. Es útil que la planta pueda manejar condiciones desde áreas cálidas y secas hasta elevaciones más altas que ven heladas. En total, si se cría con genes silvestres, podría alimentar a entre 87,2 y 111,5 millones de personas más, entre 27,7 y 33 millones de ellos en partes de Etiopía donde actualmente no crece.
Los investigadores no necesariamente creen que el enset reemplace los cultivos básicos de otras regiones, dice Borrell.
«[W]Preferimos pensar en que el enset tenga un papel como alimento de emergencia, de hambruna”, explica. “En algunas regiones, los agricultores han ayudado a una docena de enset y están disponibles en caso de crisis. Este enfoque podría ser mucho más accesible”.
Un ‘Gran Misterio Botánico’
Entonces, si el enset es una defensa tan buena contra la seguridad alimentaria, ¿por qué no se cultiva ya más ampliamente? La respuesta a eso, dice Borrell, es “un gran misterio botánico”.
«Normalmente, cuando las plantas son realmente útiles, se propagan», dice.
Es posible que el conjunto estuviera aislado geográficamente por el estado de gran elevación de Etiopía como el «techo de África». También es posible que el conocimiento cultural de cómo usar realmente la planta fuera el factor limitante.
El componente cultural también significa que existen preocupaciones éticas con la difusión del conjunto más allá de su alcance. Borrell dice que compartirlo con otros países requeriría el permiso del gobierno etíope, ya que es parte del patrimonio del país.
“El conocimiento indígena asociado con él también es muy importante: el cultivo es complicado, se necesitan habilidades, el procesamiento implica[s] técnicas de cosecha y fermentación para hacerlo comestible. Entonces, ¿cómo debatimos compartir ese conocimiento de manera justa y equitativa? oye pregunta
Además, siempre existe el riesgo de introducir nuevos cultivos a los agricultores de subsistencia porque sus vidas y medios de subsistencia dependen de lo que cultivan. Las nuevas plantas tienen que ser realmente útiles.
Pero el ejemplo del enset muestra el potencial de los nuevos cultivos como solución climática.
“Este estudio destaca el valor de los cultivos subutilizados y el potencial más amplio que tienen para ayudarnos a enfrentar desafíos como la inseguridad alimentaria, particularmente bajo el cambio climático. Estos son los grandes desafíos del siglo XXI”, dice Borrell. «Enset, tiene un conjunto de rasgos increíblemente útiles, pero es solo una especie; esperamos que esto catalice un mayor interés en cultivos localmente importantes».
