En una victoria de conservación única, un grupo ambiental de Idaho ganó una subasta de arrendamiento estatal para proteger una parcela de vida silvestre del pastoreo de ganado.
Esto significa que la tierra estará protegida durante 20 años, apoyando la salud de dos arroyos designados como hábitat crítico para las especies de peces amenazadas en un momento en que son especialmente vulnerables.
«Esa fue una gran victoria, en lo que a mí respecta, para los peces», le dice a Tecnología Ambiental el director del Proyecto de Cuencas Hidrográficas del Oeste (WWP) de Idaho, Patrick Kelly.
Aprovecha la oportunidad
El Western Watersheds Project ganó la parcela de tierra de 624 acres por $8,200 en una subasta el 18 de agosto, según The AP y el propio anuncio de WWP. Está ubicado en Sawtooth Valley de Idaho, que Kelly describe como «bastante espectacular». El hábitat es principalmente artemisa y pastizales, que podrían proporcionar alimento para una manada local de antílopes ahora que no serán desplazados por herbívoros domesticados. También cubre dos pequeños tributos del río Salmon: Four of July Creek y Champion Creek. Estos arroyos son importantes lugares de desove para la trucha toro y la trucha arcoíris, los cuales están protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Las acciones de WWP fueron habilitadas por la ley de Idaho, que requiere que el estado busque al mejor postor en estas subastas, independientemente del uso previsto. Ese dinero luego se destina a escuelas, hospitales y otros bienes públicos. En este caso, WWP superó la oferta del actual arrendatario Michael Henslee de Plateau Farms, que cría ganado vacuno y ovino, informó Associated Press.
«[T]Esta es una victoria para la trucha arcoíris, la trucha toro y la gente de Idaho que ha tenido tierras protegidas en una región ecológicamente importante al mismo tiempo que ayudan a sus estudiantes de escuelas públicas y a la comunidad médica de Idaho”, dice Kelly en un correo electrónico.
Sin embargo, la capacidad de WWP para asegurar este arrendamiento también se debe a sus acciones anteriores. De hecho, la organización «comenzó» al ofertar por otro terreno a principios de la década de 1990, dice Kelly. Ese contrato de arrendamiento fue originalmente denegado por la Junta de Tierras de Idaho hasta que WWP los llevó a los tribunales y ganó. WWP aún mantiene ese contrato de arrendamiento original, que ahora ha renovado varias veces.
Esta es la segunda propiedad por la que el grupo ha ofertado en Idaho.
«Fue una especie de oportunidad que surgió y la aprovechamos», dice Kelly.
Ganado, Pescado y Clima
El WWP enfoca su defensa en el daño que el pastoreo de ganado causa a 250 millones de acres de tierras públicas. De hecho, las cifras de 2018 de la Oficina de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) encontraron que el 42 por ciento de 150 millones de acres en 13 estados occidentales no eran saludables y el 70 por ciento de esa falla de salud se debió al sobrepastoreo.
Mantener al ganado alejado de esta parcela de tierra, en particular, es importante debido a lo que el pastoreo puede causar en los ecosistemas fluviales, dice Kelly. El pastoreo puede aumentar la sedimentación y la erosión al mismo tiempo que disminuye la vegetación del río. Pero las truchas necesitan arroyos claros para desovar.
Además, el contrato de arrendamiento se produce cuando las truchas son especialmente vulnerables debido a una variedad de factores causados por humanos. El río Salmon es un afluente del río Snake, que está bloqueado por represas controvertidas. Este verano también trajo devastadoras olas de calor y sequía al oeste de EE. UU., exacerbadas por la crisis climática.
“Estas olas de calor y estas sequías tienen un tremendo impacto en cualquier pez anádromo”, dice Kelly, refiriéndose a peces como la trucha o el salmón que migran entre ríos y océanos.
El agua de los embalses se calienta con el sol y no fluye, lo que obliga a los peces a esforzarse más para nadar. El calor también aumenta el metabolismo de los peces, lo que significa que necesitan más alimento. También requieren más oxígeno, pero las temperaturas más altas fomentan el crecimiento de algas y otras plantas que absorben oxígeno. Las consecuencias ya se están observando en toda la región. Un grupo de conservación publicó un video de este verano de salmón rojo en el río Columbia que sufría de lesiones inducidas por el calor e infecciones fúngicas. Y los rendimientos de la trucha arcoíris en el Columbia alcanzaron niveles récord en agosto.
El pastoreo excesivo también contribuye tanto al cambio climático como a sus efectos, ya que el ganado puede alterar los sumideros de carbono en el suelo y secar los manantiales al pisotearlos, compactarlos o extraerlos en exceso. En este contexto, proteger los arroyos Champion y Four of July es una acción concreta que los conservacionistas pueden tomar ahora para proteger a los peces.
«Sí, es una acción pequeña, pero definitivamente impactante», dice Kelly. «En ese pequeño tramo de arroyo, reducir la erosión, la sedimentación y la destrucción de los huevos es un pequeño paso para ayudar a estos peces».
Ya hay evidencia de la importancia de proteger estos pequeños arroyos. Kelly agrega en un correo electrónico que, hasta hace 20 años, Champion Creek se había secado por completo durante sus últimas dos millas y ni siquiera llegó al río Salmon. Pero en un trabajo de campo reciente, observó varias truchas toro que se dirigían a sus aguas que ahora fluyen para desovar.
«Ahora que se han restablecido los caudales durante todo el año, las truchas toro están recolonizando el arroyo», escribe. “Noticias bastante alentadoras. Ahora solo necesitamos permitir que las orillas de los arroyos descansen y se restablezcan para que la trucha toro tenga un hábitat de alta calidad para expandirse”.
Queda mucho por hacer
En respuesta a la victoria de la subasta del grupo conservacionista, el vicepresidente ejecutivo de la Asociación de Ganado de Idaho, Cameron Mulrony, contrarresta las afirmaciones de que el pastoreo es dañino para los ecosistemas en el oeste.
“La Idaho Cattle Association promueve el pastoreo adecuadamente manejado como el mejor uso de las tierras y la salud de nuestros ecosistemas. La falta de uso y la falta de gestión pueden ser perjudiciales para la tierra, la frecuencia de los incendios y la salud general de las comunidades de plantas a largo plazo”, le dice a Tecnología Ambiental en un correo electrónico.
También argumenta que cada ecosistema es distinto y que el pastoreo puede incluso ser útil para el suelo y la vida silvestre, incluidos los peces.
Sin embargo, Kelly dice que gran parte del pastoreo que observa no se gestiona adecuadamente. Señala «innumerables veces» cuando las vacas salen a la tierra con una supervisión mínima.
“Se les permite hacer prácticamente lo que quieran”, dice.
Pero también señala que la tierra que WWP ha arrendado es una pequeña parcela en el gran esquema de las cosas, difícilmente una amenaza para el sustento de los ganaderos en el estado. De hecho, la parcela protegida de 624 acres se encuentra justo al lado de una asignación de pastoreo de 46,000 acres propiedad del Servicio Forestal de EE. UU. Si bien WWP puede ofertar por más terrenos si se presenta la oportunidad, esto todavía depende del momento y la oportunidad.
En general, dice Kelly, WWP trabaja para crear conciencia sobre las consecuencias del pastoreo en tierras públicas, y esta victoria sigue siendo una pequeña parte de ese objetivo más amplio.
«Estamos muy orgullosos y muy emocionados de haber podido hacer esto, pero queda mucho trabajo por hacer», dice. «Y quiero que la gente sepa que las tierras públicas en todo el oeste están siendo agraciadas en gran medida mientras hablamos en medio de una sequía y un cambio climático sin precedentes».
corrección: Una versión anterior de este artículo decía que Champion Creek se había secado por completo durante las últimas 20 millas. Se secó durante sus últimas dos millas.