Mucho antes de llegar a las élites europeas en el siglo XVI, la enredadera de vainilla crecía de forma silvestre en los bosques tropicales de Mesoamérica. Hoy en día, la mayoría de la vainilla del mundo se cultiva en la pequeña isla de Madagascar y se vende a una amplia gama de marcas de belleza y cosmética de todo el mundo.
Sin embargo, la creciente demanda de vainilla plantea varias preocupaciones sociales y ambientales, incluidos casos de trabajo infantil, deforestación y explotación de los agricultores.
¿Sabías?
Alrededor del 80% de la vainilla del mundo, comúnmente conocida como vainilla Bourbon, se produce en Madagascar, mientras que los productores más pequeños se pueden encontrar en Indonesia, México, Tahití y China. Los aromas y sabores varían de un país a otro, dependiendo de la calidad de los suelos, el clima, los métodos de curación y las especies.
¿Cómo se hace la vainilla?
Casi toda la vainilla que se produce comercialmente en la actualidad se poliniza a mano mediante una técnica inventada en la década de 1840. Pueden pasar hasta cinco años desde que se planta la vid hasta que se produce el extracto de vainilla.
El extracto de vainilla “natural” tradicional generalmente se produce cociendo y filtrando granos de vainilla en recipientes de acero con alcohol y agua. Se mantiene en un lugar fresco durante 48 horas antes de ser filtrado y almacenado.
De acuerdo con la ley de saborizantes de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), el extracto de vainilla debe contener al menos 13.35 onzas de granos de vainilla en cada galón de licor para que el producto se considere un extracto de vainilla puro.
Se necesitan alrededor de 6 libras de vainilla verde para producir 1 libra de vainilla procesada, lo que la convierte en una de las especias más caras y difíciles de cosechar del mundo.
Hoy en día, menos del 1 % del mercado mundial total de sabor a vainilla proviene en realidad de vainas de vainilla, ya que la mayoría de las marcas y productos utilizan extracto de vainilla artificial. El extracto artificial contiene productos preparados sintéticamente como guayacol de pulpa de madera, petróleo y otros productos químicos.
Esta técnica proviene de científicos de principios del siglo XIX que descubrieron cómo derivar vainilla, el componente dominante del saborizante de vainilla, de fuentes menos costosas. Estos incluyen el eugenol, un compuesto químico que se encuentra en el aceite de clavo, y la lignina, que se encuentra en las plantas, la pulpa de madera e incluso en las heces de los animales.
vainilla sintética
La vainillina es el componente principal del extracto de vainilla. Debido a la escasez y el costo de la vainilla natural, la vainillina ahora se prepara sintéticamente utilizando sus compuestos naturales predominantes. Busque eugenol, lignina, safrol o guayacol para identificar la vainilla sintética en las listas de ingredientes
Impacto medioambiental
deforestación
Existen varias preocupaciones ambientales en torno a la producción de vainilla, principalmente relacionadas con la deforestación y la pérdida de biodiversidad.
En Madagascar, la creciente demanda de los mercados mundiales está obligando a los agricultores a talar bosques para hacer nuevos campos. Como resultado, la isla perdió alrededor de una quinta parte de su cubierta arbórea entre 2001 y 2018, según Global Forest Watch, que utiliza imágenes satelitales para detectar la deforestación.
La destrucción de los bosques de Madagascar es especialmente preocupante, ya que albergan 107 especies de lémures, un primate que habita en los bosques que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra. Casi un tercio de ellos están ahora en peligro crítico, y la mayoría del resto se consideran amenazados, en gran parte debido a la deforestación en las últimas décadas.
Cambio climático
La mayor parte de la vainilla de Madagascar se cultiva en la región de Sava, un área de bosque tropical del noreste que suele experimentar altos niveles anuales de precipitaciones, condiciones ideales para la planta de vainilla. Pero el cambio climático ha creado desafíos adicionales para los agricultores en los últimos años.
Los fenómenos meteorológicos extremos son recurrentes, afectando a sus delicados cultivos y provocando un aumento de los precios en los mercados mundiales. En 2017, la tormenta tropical Enawo dañó alrededor del 30% de la producción de vainilla de la isla, elevando los precios de $60 a alrededor de $400-$450 por kilogramo en cuatro años.
¿Puede la vainilla ser de origen ético?
Inseguridad de ingresos
A pesar de producir la segunda especia más cara del mundo después del azafrán, la mayoría de los productores de vainilla tienen que vivir con menos de $2 por día. Pero la seguridad de sus ingresos se complica aún más por el hecho de que la producción de vainilla puede estar sujeta a condiciones climáticas y demandas variables de los mercados globales, y no proporciona un ingreso constante durante todo el año.
Los productores venden la mayor parte de sus cosechas entre mayo y septiembre y, a menudo, se quedan sin ahorros en marzo o abril siguientes. Y como Rajao Jean, presidente de una asociación de agricultores en la región de Sava, le dijo a The Guardian, una sola mala cosecha puede obligar a los agricultores a vender tierras, animales y posesiones en un intento de pagar su deuda.
trabajo infantil
Con el fin de acelerar la producción y llegar a fin de mes, los agricultores malgaches a menudo emplean a niños para plantar, cosechar y vender vainas de vainilla. Según Fair Labor, aproximadamente 20 000 niños de entre 12 y 17 años trabajan en la producción de vainilla en la región de Sava en Madagascar, y los niños representan casi el 32 % de la fuerza laboral total.
La organización entrevistó a 80 niños, con edades comprendidas entre los 9 y los 15 años, y casi todos confirmaron que ayudan a sus padres en los campos de vainilla fuera del horario escolar. Se informó que niños de hasta 12 años transportaban cargas pesadas de vainas de vainilla y usaban cuchillos y machetes durante el proceso de producción.
«Guerras de vainilla»
Conocidas como las “guerras de la vainilla”, el alto valor económico de la vainilla ha convertido recientemente a los agricultores en blanco de delitos y robos.
En el pueblo de Anjahana, en las afueras de la capital de Madagascar, Antananarivo, las ejecuciones extrajudiciales relacionadas con la vainilla han sido noticia de primera plana. Según un informe de The Guardian, presuntos pandilleros enviaron a los agricultores advertencias anticipadas de redadas que exigían vainilla, pero fueron detenidos y asesinados por agricultores locales. Tales eventos han sido reportados en la mayoría de las regiones de cultivo clave, y las comunidades locales han pedido protección de la policía armada.
¿La vainilla es libre de crueldad?
La gran mayoría de la vainilla del mundo no entra en contacto con animales, lo que significa que la mayor parte de la vainilla que consumimos es libre de crueldad. Sin embargo, la industria de la perfumería ha utilizado durante mucho tiempo un compuesto químico llamado castoreo, que proviene de las glándulas anales de los castores y produce un olor a vainilla almizclado debido a la dieta única de hojas y corteza del castor.
Si bien el castóreo se usó comúnmente hasta el siglo XX, el compuesto químico ahora está prohibido en el proceso de fabricación de perfumes. Según el Manual de ingredientes de sabor de Fenaroli, todavía se produce castóreo, pero es bastante pequeño, alrededor de 132 kilogramos (292 libras) al año.
Busque castóreo en la lista de ingredientes para asegurarse de que sus productos de belleza con aroma a vainilla no se deriven de animales.
Alternativas sostenibles de vainilla
Para garantizar que las marcas y las empresas obtengan su vainilla de manera responsable, la Iniciativa de Vainilla Sostenible de IDH unió fuerzas con 28 empresas, incluidas Unilever, Symrise y Givaudan. Su objetivo es promover el suministro a largo plazo de vainilla natural de alta calidad que se produce de una manera social, ambiental y económicamente sostenible.
La organización está trabajando para aumentar la oferta y el mercado de vainilla sostenible y rastreable, mejorar y mantener los ingresos de los hogares de vainilla y abordar las preocupaciones sobre el trabajo infantil en la producción de vainilla.
En 2017, se lanzó otro proyecto de abastecimiento solidario llamado Livelihoods Fund con la casa de fragancias Mane en Madagascar, junto con la organización conservacionista Fanamby y las comunidades agrícolas locales. La casa de moda de lujo Armani, que utiliza vainilla Bourbon en muchos de sus perfumes, ha jugado un papel crucial en el desarrollo de este proyecto.
Las marcas están tomando medidas sobre el terreno para desarrollar una cadena de suministro sostenible, rastreable y de alta calidad, que respete la integridad de los ecosistemas naturales y contribuya a mejorar la calidad de vida de las comunidades agrícolas de Madagascar.
