A fines de la década de 1990, 12.000 toneladas de cáscaras de naranja de una planta de fabricación de jugo de naranja fueron vertidas en un pastizal altamente degradado en Costa Rica como parte de un proyecto experimental de conservación. Luego, solo un año después de que se lanzó el proyecto (y se descargaron las cáscaras de naranja), el proyecto se vio obligado a cerrar. Esos montones de cáscaras de naranja, sin embargo, quedaron allí para que se pudrieran.
Ahora, casi dos décadas después, los investigadores han regresado al vertedero para examinar los resultados. Para su asombro, no se pudo encontrar ninguna señal de las cáscaras de naranja. De hecho, se necesitaron dos expediciones solo para localizar el sitio; estaba irreconocible. Lo que una vez fue un páramo degradado y depósito de dunas de cáscaras de naranja ahora es una selva exuberante, cargada de enredaderas, según un comunicado de prensa.
Las cáscaras de naranja habían ayudado a esta tierra a recuperarse más rápido de lo que nadie creía posible, y casi sin interferencias debido al abandono temprano del proyecto.
Una colaboración entre empresa, investigación y un parque
«El sitio fue más impresionante en persona de lo que podría haber imaginado», dijo Jonathan Choi, uno de los investigadores del proyecto. «Mientras caminaba sobre rocas expuestas y hierba muerta en los campos cercanos, tenía que escalar entre la maleza y abrir caminos a través de paredes de enredaderas en el mismo sitio de piel de naranja».
El experimento original fue una colaboración entre investigadores, un parque nacional cercano y el fabricante de jugo de naranja Del Oro. El terreno iba a ser incluido en una nueva expansión del parque nacional, pero estaba muy degradado. Del Oro podría depositar sus desechos en el sitio de forma gratuita con la esperanza de que la biomasa añadida eventualmente pueda reponer los suelos.
Los resultados registrados antes de que se cancelara el proyecto ya eran impresionantes. Solo seis meses después de que se tiraron las cáscaras, las pilas ya se habían transformado, de forma totalmente natural, en un lodo espeso y negro que estaba lleno de larvas de mosca. Eventualmente se descompuso en el suelo, pero los investigadores se habían ido antes de que comenzara a brotar cualquier apariencia de bosque.
Las áreas que estaban cubiertas por cáscaras de naranja eran drásticamente más saludables que otras regiones circundantes según varias medidas; tenían un suelo más rico, más biomasa arbórea, mayor riqueza de especies arbóreas y mayor cierre del dosel forestal. El área del proyecto incluso contenía una higuera tan grande que se necesitarían tres personas envolviendo sus brazos alrededor del tronco para cubrir la circunferencia.
Exactamente cómo el área pudo recuperarse tan rápidamente es una pregunta abierta, pero los investigadores sospechan que se debió en parte a los nutrientes suministrados por las cáscaras de naranja combinadas con la supresión de hierbas invasoras que no podían crecer debajo de los gigantescos montones.
«Muchos de los problemas ambientales son producidos por empresas que, para ser justos, simplemente producen las cosas que la gente necesita o quiere», dijo el coautor del estudio, David Wilcove. «Pero muchos de esos problemas pueden aliviarse si el sector privado y la comunidad ambiental trabajan juntos. Confío en que encontraremos muchas más oportunidades para usar los ‘sobras’ de la producción industrial de alimentos para recuperar los bosques tropicales. Eso es Reciclaje en su máxima expresión».
Los hallazgos fueron publicados en la revista Restoration Ecology.
