Gran Parche de Basura del Pacífico: Resumen, Impacto, Solución

El Gran Parche de Basura del Pacífico (GPGP) es uno de varios tramos de océano llenos de basura plástica. Si bien los elementos más grandes, como las redes de pesca o las bolsas de compras de plástico, son los componentes más visibles de los desechos oceánicos, hasta 51 billones de partículas microplásticas flotan en nuestros océanos. La contaminación plástica contamina todos los océanos desde la superficie hasta el fondo marino y desde las aguas tropicales hasta el hielo del Ártico. Asfixia a las criaturas marinas grandes y pequeñas y entra en todos los ecosistemas marinos y redes alimentarias, incluidos los mariscos que consumen los humanos. Si eres lo que comes, también eres lo que tiras.

Cada océano tiene al menos un parche de basura. Los parches de basura también se acumulan en los ecosistemas costeros donde los ríos se encuentran con el mar o donde los flujos de las mareas atrapan plástico flotante, hábitats importantes para muchas especies marinas. La Gran Parche de Basura del Pacífico es solo el depósito de basura oceánica más conocido y más grande, y su limpieza se ha convertido en un punto central de los esfuerzos para abordar el problema global de la contaminación por plástico en los océanos.

Cómo se formó el parche de basura

Los desechos plásticos del océano se identificaron por primera vez en 1972 en el Mar de los Sargazos, parte del Atlántico occidental. Lo que ahora se conoce como el Gran Parche de Basura del Pacífico se descubrió en 1997 y saltó a la fama en una serie de artículos del escritor Ken Weiss de Los Angeles Times en 2006.

Se han formado parches de escombros en todos los giros oceánicos, enormes espirales de agua de mar formadas por corrientes en colisión. La parte superior del Giro Subtropical del Pacífico Norte, unos cientos de millas al norte de Hawái, es donde el agua cálida del Pacífico Sur choca con el agua más fría del norte. Conocida como la Zona de Convergencia Subtropical del Pacífico Norte, aquí es donde se formó el GPGP.

En masa, casi la mitad de los desechos plásticos en el Gran Parche de Basura del Pacífico provienen de redes de pesca, conocidas como redes fantasma, el resultado de una pesca cada vez más intensa en la región de Asia Pacífico. Pero los microplásticos constituyen el 94% de los 1,8 billones de piezas de plástico estimadas del GPGP. Esos microplásticos provienen de redes de pesca sintéticas, así como de una amplia variedad de fuentes terrestres: bolsas de plástico, botellas y otros productos de consumo. Un sorprendente 90% de todos los artículos de plástico se usan una vez y se desechan. Solo el 9% de todo el plástico en masa se recicla.

Eventualmente, se estima que el 11% de todos los desechos plásticos terminan en los ecosistemas acuáticos. Los ríos son una fuente importante, ya que alrededor del 80 % del plástico oceánico proviene de solo 1000 ríos en todo el mundo, pero también lo son la escorrentía de aguas pluviales, la basura arrastrada por el viento de los vertederos o contenedores de basura y los desbordamientos de aguas residuales. Según un estudio, alrededor de 8 millones de toneladas métricas de plástico ahora ingresan al océano durante un año típico, en su mayoría provenientes de personas que viven dentro de los 50 kilómetros (30 millas) de la costa, pero también de incluso más tierra adentro.

Puede ser un viaje de seis o siete años antes de que llegue al parche de basura. Por otro lado, los materiales más grandes, como las redes de pesca y los contenedores de envío, a menudo caen de los barcos directamente al océano. Uno de los derrames de escombros más famosos se produjo en 1992, cuando 28.000 patos de goma cayeron por la borda en el Pacífico. Otro es el balón de fútbol arrastrado hacia el Pacífico durante el terremoto y el tsunami de Fukushima que arrasó en la costa de una remota isla de Alaska.

Impactos ambientales, grandes y pequeños

El impacto ambiental de la contaminación plástica en el GPGP depende del tamaño de los escombros. Mientras que los desechos más grandes flotan en la superficie o cerca de ella y afectan a la vida marina más grande, las partículas de plástico más pequeñas que flotan descienden por la columna de agua hacia el lecho marino y luego ascienden en la cadena alimenticia desde las criaturas más pequeñas hasta las más grandes, incluidos nosotros.

Plásticos de superficie

Los megaplásticos, como las redes de pesca, enredan la vida marina que respira oxígeno, como delfines, focas, tortugas marinas y otros animales, a menudo ahogándolos. Las tortugas marinas con frecuencia tragan bolsas de plástico, confundiéndolas con medusas, su principal presa. El plástico llena sus estómagos, provocando que mueran de hambre. Los elementos superficiales más pequeños, como gránulos de resina plástica (también conocidos como nurdles), son otro componente común de los desechos marinos. Los diminutos gránulos tóxicos se envían a granel a todo el mundo, se derriten en los sitios de fabricación y se vuelven a moldear en plásticos comerciales. Flotando en la superficie del mar, causan estragos entre las aves marinas como el albatros de cola corta, que los confunde con huevos de peces que cosechan y alimentan a sus crías, que finalmente mueren de hambre o se les rompen los órganos.

Microplásticos

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) considera que los microplásticos y los nanoplásticos, aún más pequeños, se encuentran entre los principales desafíos ambientales del mundo. Los principales problemas son su permanencia y su toxicidad. El plástico a base de combustibles fósiles es principalmente no biodegradable, aunque la luz solar finalmente «fotodegrada» los enlaces en los polímeros plásticos, reduciéndolos a piezas cada vez más pequeñas.

Esto solo empeora las cosas: cuando los plásticos que flotan en la superficie del océano o cerca de ella se exponen a la luz solar, liberan metano y etileno, dos potentes gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. La fotodegradación también libera colorantes y productos químicos como el bisfenol-A, que los estudios han relacionado con varios problemas ambientales y de salud. Se descubrió que una cuarta parte de todos los peces carnívoros en el río Xiangxi de China tenían microplásticos en sus tractos digestivos. La ingestión de microplásticos afecta las tasas de crecimiento de los animales y también constituye un riesgo para la salud de los humanos.

¿Lo que se está haciendo?

El esfuerzo para reducir la contaminación plástica en los ambientes marinos tiene tres frentes: eliminar los contaminantes que ya se encuentran en el medio ambiente; reciclar o reutilizar los plásticos antes de que lleguen a las vías fluviales; y limitar la producción de plástico en primer lugar (además de esforzarse por frenar la demanda).

Esfuerzos de limpieza

Impulsados ​​a la acción por el aumento de la atención de los medios en la contaminación plástica marina, los esfuerzos de limpieza, como los que forman parte del Día Mundial del Medio Ambiente, actúan para eliminar la contaminación de los ríos y las playas antes de que la basura se dirija al mar. La campaña Clean Seas, dirigida por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, es otro esfuerzo global para eliminar y reducir la basura marina. Quizás el esfuerzo más conocido sea Ocean Cleanup, lanzado en 2018 por Boyan Slat, un inventor holandés al que se le ocurrió la idea cuando era adolescente. Ocean Cleanup es también el creador de interceptoresbotes que funcionan con energía solar que eliminan la basura de los ríos antes de que llegue al océano.

reciclaje

Evitar que los plásticos ingresen al flujo de desechos en primer lugar es preferible a limpiar el desorden después. Esto implica reducir o eliminar el 90% de los plásticos que se usan una vez y aumentar la cantidad de plásticos que se reciclan de su tasa actual del 9%. (Para empezar, solo se recolecta el 14 %). Desde 1991, las naciones, los estados y los municipios han adoptado políticas para reducir o eliminar las bolsas de plástico de un solo uso.

Después de introducir una tarifa en las bolsas de plástico de un solo uso, por ejemplo, el Reino Unido fue testigo de una fuerte disminución de los desechos en alta mar. Hacer que los productores paguen por la contaminación plástica también puede aumentar los esfuerzos de reciclaje. El innovador programa de Noruega de gravar a las empresas embotelladoras si las tasas de reciclaje de botellas de plástico caen por debajo del 95 % ha llevado a que se recicle el 97 % de las botellas de Noruega, líder mundial. (Sin embargo, es importante recordar que el plástico solo se recicla en una versión menor de sí mismo, por lo que nunca puede reencarnarse en la misma forma en que comenzó).

Tanto las zanahorias como los palos también aumentan el reciclaje. La creación de un mercado más grande para los plásticos reciclados, y una mayor recompensa por reciclarlos, también evita que ingresen a las vías fluviales. En Roma, la gente puede comprar billetes de metro con botellas de plástico. La organización Plastic Whale de Amsterdam puede ofrecer recorridos de bajo costo por los numerosos canales de la ciudad porque sus pasajeros recolectan desechos plásticos rentables de las vías fluviales.

Aumentar el valor de los plásticos reciclados también aumenta el porcentaje reciclado, especialmente en los países en desarrollo. En la India, los recicladores del sector informal (trabajadores independientes a pequeña escala que buscan chatarra y otros vertederos urbanos) son la razón de la tasa de reciclaje de plástico relativamente alta del país, del 48 %.

Rentabiliza el reciclaje y sus tarifas aumentan. Esto es más fácil dicho que hecho. Como se informó en Tecnología Ambiental con respecto a los cierres de los centros de reciclaje de California, «el reciclaje no funciona si las cosas no tienen valor. El PET reciclado no tiene valor ahora porque el gas natural es tan barato que el PET virgen es más barato que limpiar y procesar reciclado».

limitar la producción

Si bien la limpieza puede mitigar la contaminación plástica y el reciclaje puede reducir la cantidad de basura plástica, ninguno de estos esfuerzos puede seguir el ritmo de la producción de plástico, que aumentó de aproximadamente 1,5 millones de toneladas en 1950 a 348 millones de toneladas en 2017. Al igual que con la crisis climática, la fuente del producto es la fuente del problema.

De hecho, las dos crisis están relacionadas, ya que al igual que el petróleo y el gas, la mayoría de los plásticos no biodegradables se basan en combustibles fósiles. A medida que la disminución de la demanda de combustibles fósiles y las políticas gubernamentales para reducir las emisiones de carbono reducen las ganancias de la industria de los combustibles fósiles, las compañías petroleras han recurrido a los plásticos para compensar la pérdida de ingresos.

El problema de producción es de precio: así como una caída en los precios de la gasolina genera vehículos más grandes y más emisiones, los precios bajos hacen que el plástico sea más barato que las alternativas. Por ejemplo, el menor costo de las redes de plástico en comparación con las tradicionales hechas de fibras naturales ha llevado a su adopción generalizada y a un mayor abandono en el mar.

Similar a un impuesto al carbono, un impuesto al plástico puede aumentar el reciclaje y reducir el consumo. En 2021, Maine se convirtió en el primer estado de EE. UU. en exigir a las empresas que utilizan envases de un solo uso que paguen el costo del reciclaje. Esos costos se trasladarán a los consumidores, por supuesto, con el objetivo previsto de que disminuya el uso de plástico. La legislación para promover los envases reutilizables en lugar de los envases desechables de un solo uso también es importante.