El Agente Naranja es un herbicida conocido principalmente por su uso por parte del ejército estadounidense en la guerra de Vietnam. Su ingrediente principal es la dioxina, que Naciones Unidas llama “uno de los compuestos más tóxicos conocidos por los humanos”. Es un contaminante orgánico persistente (COP) que la EPA de EE. UU. ha etiquetado como altamente cancerígeno.
La creación y el uso del Agente Naranja son parte de la explosión de fertilizantes químicos, insecticidas y herbicidas después de la Segunda Guerra Mundial, uno de los principales contribuyentes a la alarmante pérdida de biodiversidad en el último medio siglo. Así como los veteranos estadounidenses y la gente del sudeste asiático todavía luchan hoy con los efectos a largo plazo de la exposición al agente naranja, también lo hacen muchas especies de los bosques del sudeste asiático despojados de su vegetación.
Cómo se usó el agente naranja
El Agente Naranja fue desarrollado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento del Ejército de EE. UU. (ARPA) y se usó como defoliante en Vietnam y partes de Laos y Camboya desde 1962 hasta 1971. Se considera el defoliante tóxico más conocido y más utilizado en Operation Trail Dust, como se llamó al programa.
El objetivo de la operación era defoliar el campo y, como resultado, expulsar a los miembros del Frente de Liberación Nacional de Vietnam del Norte y privarlos del acceso a los suministros de alimentos. Después de que Estados Unidos interrumpió su despliegue, el gobierno de Vietnam del Sur siguió utilizando las reservas del Agente Naranja que habían dejado los estadounidenses. Este uso no cesó hasta el final de la guerra en 1975.
Durante una década durante la guerra de Vietnam, las fuerzas aéreas de los Estados Unidos y el gobierno de Vietnam del Sur rociaron aproximadamente 12 millones de galones de Agente Naranja sobre el país. El defoliante tóxico fue esparcido por aviones C-123 Provider en unas 66.000 misiones. Se estima que 2,6 millones de hombres y mujeres estadounidenses estuvieron expuestos al tocarlo, inhalar su polvo o comer agua o alimentos contaminados por él.
Al menos 3.000 pueblos vietnamitas fueron rociados directamente, muchas veces, afectando hasta a cuatro millones de personas. Tras el fin del uso del Agente Naranja en Vietnam, 34 aviones C-123 contaminados con dioxina fueron reasignados a unidades de reserva para misiones en Estados Unidos hasta 1982, cuyos militares también quedaron expuestos.
Impactos ambientales
El Agente Naranja devastó la ecología de Vietnam, causando deforestación, erosión del suelo, inundaciones, pérdida generalizada de manglares, aparición de plantas y animales invasores, pérdida de la capacidad de la región para almacenar carbono e incluso cambios en el clima local.
Entre 1965 y 1970 se destruyó el 41% de los manglares del sur de Vietnam Los densos bosques del sur de Vietnam fueron reemplazados por pastizales y arbustos de bambú como resultado de la fumigación con Agente Naranja, “con la mayoría o todos los árboles grandes perdidos y sin reclutamiento. [of new trees] ocurriendo.” Todavía en 2002, un mapa de los bosques más degradados de Vietnam se superponía con las áreas afectadas por la guerra.
A diferencia de los bosques densos, los pastizales y matorrales tienen tasas más bajas de evapotranspiración. Toman menos agua del suelo y liberan menos a través de sus hojas. Una menor absorción de agua por parte de las plantas aumenta la escorrentía y la erosión, enviando más sedimentos y contaminación a las vías fluviales. Menos evaporación significa menos nubosidad, menos lluvia y aire seco, lo que aumenta la temperatura ambiente y calienta el planeta. Y los bosques, incluidos los manglares, son importantes sumideros de carbono y se encuentran entre los ecosistemas más amenazados del mundo.
El legado ambiental del Agente Naranja es largo. Si bien el compuesto en sí tiene una vida media de solo unas pocas semanas después de la aplicación, la dioxina que contiene persiste en los suelos superficiales durante 9 a 15 años y en los suelos subterráneos hasta 100 años. Sin una cubierta arbórea adecuada o sistemas de raíces profundas, la erosión ayuda a distribuir las dioxinas en los suelos más allá de la fuente inicial de contaminación.
Se ha demostrado que los peces de lagos y estanques cerca de las antiguas bases aéreas estadounidenses de Bien Hoa y Da Nang, donde se almacenó el Agente Naranja durante la guerra, contienen niveles peligrosos de dioxina. La dioxina, como muchos contaminantes orgánicos persistentes, es hidrófoba, lo que significa que repele el agua. Se une fácilmente a los sedimentos y se deposita en lechos de ríos y fondos de lagos, donde puede permanecer durante décadas. La pesca sigue prohibida en aguas cercanas a Bien Hoa y Da Nang.
Consecuencias para la salud a largo plazo
La exposición al Agente Naranja se ha relacionado con una serie de enfermedades en humanos y otros vertebrados, efectos en la salud que continúan afectando a las personas en la actualidad. Organizaciones como War Legacies Project y la Asociación Vietnamita para las Víctimas del Agente Naranja continúan creando conciencia y ayudando a las víctimas del Agente Naranja.
El Agente Naranja y el Movimiento de Justicia Ambiental
Si bien el impacto del Agente Naranja en el medioambiente ha sido enorme, también es importante reconocer el impacto de los ambientalistas para poner fin a la fumigación con Agente Naranja.
El defoliante se usó por primera vez el mismo año que Rachel Carson Primavera silenciosa hizo sonar las alarmas sobre los peligros de los productos químicos tóxicos, especialmente el pesticida DDT. Su libro ayudó a lanzar el despertar del movimiento ambiental moderno.
Después de la indignación pública por el Agente Naranja, en abril de 1970, el mes del primer Día de la Tierra, Estados Unidos realizó la venta y el transporte ilegal del Agente Naranja en los Estados Unidos. En un año, los militares descontinuaron su uso en Vietnam y el DDT fue prohibido un año después. Los historiadores han señalado el papel que la oposición a la Guerra de Vietnam y al Agente Naranja, en particular, contribuyó al crecimiento del movimiento ambientalista.
racismo ambiental
A mediados y finales de la década de 1960, se realizaron pruebas de los efectos de la dioxina en reclusos de la (ahora cerrada) prisión de Holmesburg en Pensilvania, a pesar de los riesgos ya conocidos de la toxina. 47 de los 54 presos a los que se les hizo la prueba de dioxina eran afroamericanos.
El elemento de injusticia racial no pasó desapercibido para los periodistas de minorías, y el experimento todavía está siendo protestado hoy. En 2021, en medio del movimiento Black Lives Matter, se hicieron llamados para eliminar becas y cátedras nombradas en honor al dermatólogo de la Universidad de Pensilvania que realizó los experimentos de Holmesburg.
Además, a fines de la década de 1960, el periódico Chicano/a El Grito del Norte vinculó la destrucción ambiental del Agente Naranja con los impactos en la salud que tuvo en las personas de color en el mundo en desarrollo, y especialmente en las mujeres. Ya sensibilizados por la oposición a los pesticidas en el boicot de la uva de la Unión de Trabajadores Agrícolas, que comenzó en 1965, el periódico publicó imágenes que comparaban a las mujeres que trabajaban en los campos de Vietnam con las que trabajaban en los campos de Nuevo México.
indemnización
Los efectos del Agente Naranja estarán con nosotros durante mucho tiempo. Enfrentada a la presión pública, la Administración de Veteranos de EE. UU. ha ampliado su asistencia médica a los veteranos afectados. Sin embargo, no ofrece ayuda similar a las víctimas vietnamitas.
Buscando establecer lazos más estrechos, en 2007, Estados Unidos asignó dinero para la limpieza de dioxinas en tres antiguas bases aéreas estadounidenses en Vietnam, incluidas Bien Hoa y Da Nang. Dos de las tres bases aéreas han sido reparadas, mientras que el trabajo en la tercera comenzó en 2019.
Vietnam se ha involucrado en programas para restaurar los manglares y las «colinas desnudas» del país, a menudo con el apoyo financiero de los Estados Unidos. Entre el final de la guerra en 1975 y 1998, se restauró más de la mitad de la superficie de manglares perdidos durante la guerra, en su mayoría con fondos estatales. A principios de la década de 1990, Vietnam pasó de la deforestación neta a la reforestación neta.
En el Día de la Tierra de 2021, se anunció la finalización del proyecto Vietnam Forests and Deltas. Además, otros dos proyectos comenzaron a ayudar a restaurar los bosques y manglares de Vietnam creando sumideros de carbono, brindando protección costera y aumentando la resiliencia climática del país.
