La leche de almendras, aunque posicionada como una alternativa ecológica a la leche de vaca, recibe muchas críticas por ser mala para el medio ambiente. Los almendros son notorios consumidores de agua: malas noticias para California, asolada por la sequía, la fuente de la mayoría de estas semillas sedientas (a menudo etiquetadas falsamente como nueces de árbol por el bien de la etiqueta alérgica). Además, a menudo se tratan con pesticidas que amenazan la salud de las abejas.
En 2018, el tamaño del mercado mundial de leche de almendras se estimó en más de $ 5 mil millones. Según Mintel, una agencia de inteligencia de mercado internacional, la leche de almendras representó el 64 % de la participación en el mercado de leche no láctea en los EE. UU., mientras que la leche de soya y de coco representaron el 13 % y el 12 %, respectivamente. Si bien todavía se promociona como una opción más sostenible que la leche de vaca, la huella de la querida bebida se está volviendo cada vez más perjudicial para el estado perpetuamente seco de California.
Sopesar los impactos ambientales de la leche de almendras puede ser complejo; aquí hay algunos factores importantes a considerar.
La huella hídrica de las almendras
Uno de los peligros más dañinos y conocidos del cultivo de almendras es la gran cantidad de agua que requiere. Solo una semilla necesita 3.2 galones reportados para alcanzar la madurez a nivel de leche, y se necesitan casi 1,300 galones para crecer una libra. Debido a que la leche de almendras es principalmente agua, solo hay unas pocas porciones de almendras en cada vaso.
Los cultivos populares como las nueces, las avellanas y los pistachos beben la misma cantidad, a veces incluso más, pero la industria de las almendras recibe más críticas porque las almendras tienen una mayor demanda. Los cultivos de almendras generaron dos veces más efectivo para la economía estadounidense que los pistachos en 2020, seis veces más que las nueces y 42 veces más que las avellanas. El consumo de cacahuetes, por otro lado, supera con creces el consumo de almendras en los EE. UU. (2,26 libras per cápita frente a 7,6 libras per cápita), pero los cacahuetes necesitan menos agua para crecer, alrededor de 4,7 galones por onza.
Para poner en perspectiva el consumo de agua de las almendras, una naranja requiere 14 galones de agua, una taza de café 35 galones, una papa 100 galones, un vaso de leche de vaca 48 galones y media taza de tofu 61 galones. Una hamburguesa de un cuarto de libra por sí sola equivale a 460 galones de H2O.
Aún así, la leche de almendras requiere más agua que cualquiera de las otras alternativas lácteas.
Las almendras y la sequía de California
Una de las principales razones por las que la huella hídrica de la leche de almendras es tan ampliamente criticada es que el 80 % del suministro mundial de almendras se cultiva en California, un estado que se dirige al estado de «megasequía» después de dos décadas de sequía extrema.
California no solo es el mayor exportador de almendras del planeta, sino que también es la única fuente de la industria de almendras de los EE. UU. de $ 6 mil millones. Los árboles que producen estas semillas cubren más de 1,5 millones de acres del Valle Central. Si bien no hay datos firmes que apunten a la industria de la almendra como culpable de la prolongada sequía de California, las consecuencias de la creciente sed de agua subterránea de los agricultores son evidentes. El Valle Central, el centro agrícola del estado, se ha estado hundiendo gradualmente (hasta 28 pies en total) desde la década de 1920 porque el agua de los acuíferos subterráneos milenarios se bombea más rápido de lo que se puede recargar.
Los agricultores a menudo también usan el agua de los ríos para el riego, lo que ha dejado a muchos peces, crustáceos y mamíferos hambrientos de hábitat, hidratación y presas. El salmón Chinook ha sido una de las mayores víctimas. En 2017, la corrida anual de salmón que normalmente habría llenado los estómagos de osos y pájaros con decenas (o cientos) de miles de peces y permitió que el salmón desovar resultó ser el segundo retorno más bajo en la historia registrada. Solo se contaron 1.123 salmones Chinook de invierno adultos en el Valle de Sacramento, menos del 1% que el número de salmones que regresaron durante la década de 1960.
Naturalmente, la escasez de agua también ha afectado a los cultivos. Muchos de los productores del estado, de los cuales hay 6800, según la Junta de Almendras de California, han recurrido a arrancar porciones de sus cultivos de almendras debido al empeoramiento de la sequía. Según una hoja informativa de 2016 publicada por la organización, los productores de almendras habían reducido su consumo de agua en un 33 % durante las dos décadas anteriores.
Impacto del uso de pesticidas
Una miríada de productos químicos nocivos se rocía en los huertos de almendros durante todo el año para evitar las invasiones de hormigas, ácaros, enrolladores de hojas y el voraz barrenador de la rama de durazno, un gran enemigo de los almendros. Otro grupo de -cides se rocían para controlar las malas hierbas y las enfermedades.
Según el Departamento de Regulación de Pesticidas de California, los huertos de almendras fueron tratados con más pesticidas que cualquier otro cultivo local en 2017. Se rociaron más de 34 millones de libras de «ingredientes activos» en toda la región, un aumento del 15% con respecto a los cuatro años anteriores. Ese mismo año, la superficie de almendras tratadas con insecticidas había aumentado un 5 %, las tratadas con herbicidas aumentaron un 6 % y las tratadas con fungicidas aumentaron un 12 %.
Uno de los cinco insecticidas más utilizados, la metoxifenozida, es tóxico para las abejas. Las Directrices de Manejo Integrado de Plagas de la Universidad de California dicen que no se debe permitir que otros dos, bifentrina y abamectina, «se desplacen hacia las plantas que están floreciendo» debido a su toxicidad para las abejas.
Debido a que los almendros son particularmente susceptibles a la floración y las enfermedades foliares, a menudo se rocían cuando están en flor. Esta práctica común es extremadamente dañina para las abejas melíferas, 1,6 millones de colonias de las cuales son transportadas al centro de California cada temporada de floración. El Departamento de Agricultura de EE. UU. considera que estos trabajadores esenciales son ganado debido a su papel clave en la polinización del 75 % de todos los cultivos alimentarios. Pero millones de ellos mueren cada año por exposición a pesticidas, enfermedades y pérdida de hábitat.
Las colonias de abejas, en particular las de la abeja occidental, han disminuido desde 2006, pero los apicultores comerciales informaron una pérdida récord durante el invierno de 2018-2019. Cincuenta mil millones de abejas, más de un tercio de las colonias comerciales de Estados Unidos, murieron. Se culpó a la agricultura industrial a gran escala y a la exposición a pesticidas por la mortandad masiva. Para polinizar los huertos de almendros, las abejas deben despertar de su letargo invernal hasta dos meses antes de lo que lo harían naturalmente, lo que ejerce una presión adicional sobre los invertebrados cada vez más frágiles.
Contaminación de fertilizantes
La poca agua subterránea que queda en el centro de California se ve amenazada no solo por la extracción para el riego de los huertos de almendros, sino también por la contaminación por fertilizantes, que puede aumentar el agua potable con nitratos peligrosos en todo el estado. A diferencia de otros cultivos, el almendro caducifolio necesita una gran cantidad de nitrógeno para renovar y vigorizar la madera en fructificación. Este elemento químico está directamente relacionado con la producción, y en un ambiente de huerta, los árboles lo reciben típicamente a través de fertilizantes.
El uso de fertilizantes ricos en nitrógeno puede contaminar el suelo y las aguas subterráneas con un compuesto tóxico que, si se consume en grandes cantidades, puede dilatar los vasos sanguíneos y disminuir la presión arterial. Los altos niveles de nitratos en el agua potable (es decir, por encima del estándar de la Agencia de Protección Ambiental de 10 miligramos por litro) son especialmente peligrosos para los bebés y las mujeres embarazadas. También puede envenenar al ganado y la vida silvestre porque no tiene sabor ni olor perceptibles.
Para empeorar las cosas, los almendros pierden sus hojas anualmente y todo el nitrógeno almacenado en ese material orgánico puede filtrarse en el suelo y las aguas subterráneas, especialmente si se ven afectados por una lluvia repentina.
Emisiones de transporte
En general, la producción de leche de almendras emite menos gases de efecto invernadero que la producción de leche de avena, leche de soja y leche de arroz, teniendo en cuenta la agricultura, el transporte, el envasado y el procesamiento. Genera unas cuatro veces menos emisiones que la leche de vaca.
La buena noticia es que los almendros pueden almacenar dióxido de carbono a medida que crecen. La mala noticia es que las almendras que se venden en los EE. UU. generalmente se cultivan en California, mientras que otros cultivos, como los lácteos y la avena, tienen una distribución más amplia y se pueden obtener de forma más local.
Almond Breeze de Blue Diamond es la marca de leche de almendras líder en los EE. UU. y genera $80 millones más en ventas que la segunda más grande, Danone (productor de Silk). Blue Diamond utiliza HP Hood, un producto nacional lácteos compañía con sede en Massachusetts, para fabricar su leche de almendras, y aunque la compañía opera una fábrica solo para líquidos no perecederos en California, incidentes anteriores de contaminación de leche de vaca en Vanilla Almond Breeze refrigerado sugieren que algunas de las bebidas populares a base de almendras de Blue Diamond son fabricado en sus instalaciones de Nueva Inglaterra, junto con productos lácteos. Eso significaría que las semillas viajarían 3,000 millas desde el Valle Central hasta el extremo opuesto del país, una distancia que le costaría al automóvil promedio alrededor de 2,670 libras de emisiones de CO2, según estimaciones de la EPA, y luego por todo el país. otra vez para distribución
Emisiones del transporte de abejas
Además de las emisiones generadas por el transporte de almendras a la planta de procesamiento de leche y a los minoristas de todo el país, también se deben considerar las generadas por el transporte de 1,5 millones de colonias de abejas en camiones con remolque. El estado emplea el 60% de todas las colmenas de abejas administradas en el país solo para la polinización de almendras cada invierno. Prestar los polinizadores a este cultivo lucrativo ahora compone la mitad de los ingresos del apicultor promedio.
Las abejas viajan de costa a costa, polinizando todo lo que está en temporada: los huertos de cerezos de Washington en primavera, las naranjas de Florida y los arándanos de Michigan en verano, y unos 90 cultivos más. Luego, pasan el invierno en las partes más cálidas del país (Texas, Florida o California) y se embarcan nuevamente en su migración asistida por humanos de polinización de cultivos para el Día de San Valentín. Si bien el proceso es esencial para la producción de alimentos de hoy en día, ha sido criticado por ejercer un estrés inmenso sobre las abejas, que normalmente pasarían el invierno descansando si estuvieran en la naturaleza.
También tiene un tremendo efecto sobre el medio ambiente, ya que el sector del transporte es ahora el principal emisor de gases de efecto invernadero. Irónicamente, las prácticas agrícolas asociadas con cultivos de biocombustibles renovables que podrían reducir el impacto del transporte de colonias de abejas gestionadas podrían en realidad representar un riesgo para la salud de las abejas.
Consejos para reducir su huella de leche
Los estadounidenses están bebiendo un 20% menos de leche de vaca hoy que en 2010. Si bien el cambio a suelos alternativos a base de plantas es bueno para el medio ambiente, beber leche, en general, tiene un impacto, especialmente si la leche que está bebiendo proviene de una vaca. Estos son algunos consejos para ser un consumidor de leche más ecológico.
- Alternar entre tipos de leche para que el impacto no se concentre tanto en un solo sector.
- Compre almendras y leche de almendras orgánicas sin OGM y certificadas por USDA siempre que sea posible para reducir el uso de pesticidas y fertilizantes tóxicos.
- Busque la certificación B Corp, que garantiza que el producto cumple con los más altos estándares de sostenibilidad y transparencia.
- Compre leche envasada en materiales reciclables y de origen sostenible. Tenga en cuenta que los Tetra Paks se pueden reciclar, pero normalmente no a través de su servicio de acera promedio.
- Considere comprar leche no perecedera para conservar la energía de la refrigeración.
- Haga su propia leche de almendras con almendras orgánicas (puntos de bonificación por comprarlas a granel para evitar los desechos plásticos) cuando sea posible.
