La Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA)

La Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA) es ampliamente considerada como la piedra angular de la ley ambiental federal en los Estados Unidos. Aprobada como ley bajo la administración de Nixon en enero de 1970 después de lograr una gran mayoría bipartidista en el Congreso un mes antes, la NEPA garantiza que se notificará al público cuando el gobierno planee emprender cualquier proyecto de infraestructura que pueda afectar sus comunidades y entornos. Protege la salud, los medios de subsistencia y los ecosistemas que rodean a los ciudadanos estadounidenses al brindarles a los locales la oportunidad de conocer y dar su opinión sobre el proyecto antes de que se apruebe.

También conocida como “la ley ambiental del pueblo”, la NEPA impide que una agencia gubernamental actúe por sí misma o en nombre de una industria sin considerar los puntos de vista de los ciudadanos. En esencia, obliga a esas agencias federales a reducir la velocidad y considerar los impactos ambientales y sociales de sus decisiones.

Una vez que una agencia gubernamental propone un proyecto (una nueva carretera, por ejemplo), se le exige que permita que el público participe, estudie esas opiniones y luego brinde opciones o alternativas que beneficiarán a todos por igual. Bajo NEPA, la agencia gubernamental debe revelar qué impactos tendrá el proyecto en el medio ambiente (aire, calidad del agua, especies de vida silvestre, etc.), pero también en factores como la economía local, los recursos culturales.

Las “revueltas de las autopistas”, un movimiento que abarcó varias décadas en un esfuerzo por obligar a las agencias federales a considerar los impactos que sus proyectos de desarrollo tienen en las comunidades locales y el medio ambiente, ayudaron a fomentar la NEPA. Por ejemplo, en el verano de 1969, justo antes de que el Congreso aprobara la NEPA, un vecindario en Washington, DC, fue condenado a dejar espacio para una autopista propuesta. Las persistentes protestas de la comunidad en realidad obligaron al gobierno a cancelar los planes de construcción y ayudaron a inspirar la formación de la ley.

Siguiendo los pasos del movimiento verde moderno, la NEPA también ayudó a allanar el camino para un progreso aún más histórico hacia la conciencia ambiental en el gobierno, incluida la Agencia de Protección Ambiental (EPA), la Ley de Aire Limpio de 1970 y el primer Día de la Tierra en abril. 22, 1970. Solo unos años después, el Congreso también aprobó la Ley de Agua Limpia de 1972 y la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973.

Desde la aprobación de la NEPA, los países de todo el mundo han adoptado leyes similares para permitir que su público sopese los problemas y tenga voz en los proyectos federales. Organizaciones como la campaña Protect NEPA de Partnership Project están específicamente dedicadas a promover, defender y educar al público sobre la ley trabajando con una coalición de los grupos defensores de los derechos civiles y ambientales más grandes del país.

Resumen de la Ley

Cuando el presidente Nixon firmó la NEPA en 1970, significó que las agencias federales estaban obligadas, por ley, a evaluar los efectos ambientales y sociales de las acciones y proyectos antes de tomar decisiones. Las actividades federales propuestas podrían incluir cualquier cosa, desde nuevos aeropuertos y complejos militares hasta carreteras y compras de parques, así como cualquier otro gran proyecto de infraestructura.

Más específicamente, la ley creó una política nacional para:

“Utilizar todos los medios y medidas practicables, incluida la asistencia financiera y técnica, calculados de manera que fomenten y promuevan el bienestar general, para crear y mantener las condiciones en las que el hombre y la naturaleza puedan existir en armonía productiva y cumplir los objetivos sociales, económicos y sociales. otros requisitos de las generaciones presentes y futuras de estadounidenses». 42 USC 4331(a).

La ley continúa exigiendo que las agencias federales preparen declaraciones detalladas sobre:

«(1) el impacto ambiental de la acción propuesta; (2) cualquier efecto adverso que no se pueda evitar; (3) alternativas a la acción propuesta; (4) la relación entre los usos locales a corto plazo del medio ambiente del hombre y el mantenimiento y mejora de la productividad a largo plazo; y (5) cualquier compromiso irreversible e irrecuperable de recursos que estarían involucrados en la acción propuesta». 42 USC 4332(2)(C).

Evaluación Ambiental de Exclusión Categórica

En los casos en que una agencia federal quiera implementar una acción o proyecto que generalmente no tiene un efecto significativo en el medio ambiente humano, puede quedar «categóricamente excluida». Esto podría incluir un proyecto como la reconstrucción de una red de rutas de senderismo en un parque nacional, por ejemplo. Los parámetros de exclusión se basan en las experiencias pasadas de una agencia, generalmente cuando la propuesta es similar a otro proyecto para el que proporcionaron una evaluación ambiental en el pasado y no encontraron amenazas significativas para el medio ambiente público. Las agencias desarrollan procedimientos específicos de implementación de NEPA solo por este motivo, que pueden revisar según sea necesario.

Declaración de Impacto Ambiental

NEPA fue la primera política ambiental en la historia de los Estados Unidos en exigir que el gobierno realice un estudio específico sobre el impacto que tendrá una acción o proyecto en el medio ambiente natural. Estos vienen en forma de una Declaración de Impacto Ambiental (EIS), que se usa para decirle al público qué es exactamente lo que la agencia quiere desarrollar y establecer un período de tiempo en el que los locales pueden comentar y ofrecer alternativas. Entonces, la agencia está obligada por ley a considerar estos comentarios.

Primero, la agencia publica un aviso de intención en el Registro Federal, informando al público de un próximo análisis ambiental y brindándoles formas de involucrarse en la preparación. El aviso también es importante porque comienza el proceso de alcance cuando la agencia y el público pueden colaborar. En segundo lugar, se publica un borrador de EIS para revisión pública y se pone a disposición para comentarios durante un mínimo de 45 días. Después de que la agencia haya considerado todos los comentarios y haya realizado cualquier análisis adicional resultante de los comentarios, se publica una EIS final para brindar respuestas a las inquietudes más importantes.

También se requiere un período de espera mínimo de 30 días antes de que una agencia tome una decisión final sobre el proyecto. Si hay cambios sustanciales a la acción propuesta relevante a las preocupaciones ambientales presentes en la decisión final, o si hay alguna circunstancia nueva o información recién descubierta relevante a las preocupaciones ambientales, la NEPA requiere que la agencia publique una EIS complementaria en forma de EIS borrador o final.

Consejo de Calidad Ambiental (CEQ)

Parte de la NEPA establece un Consejo de Calidad Ambiental (CEQ) dentro de la oficina del presidente para asegurarse de que las agencias federales cumplan con sus obligaciones bajo la ley. El consejo supervisa toda la implementación de NEPA, ofreciendo orientación e interpretando las regulaciones a las agencias federales, mientras revisa y aprueba los procedimientos. El CEQ también está ahí para resolver cualquier disputa entre agencias y miembros del público u otras entidades gubernamentales.

Además de supervisar e implementar la NEPA, el CEQ también asesora al presidente sobre sostenibilidad, justicia ambiental, tierras públicas, conservación de la vida silvestre y más. La idea es tomar la experiencia del CEQ y usarla para desarrollar y recomendar políticas para que el presidente pueda cumplir con las metas de calidad ambiental del país.

Impacto y estado actual

La Administración Trump, que criticó abiertamente el proceso de revisión ambiental de la NEPA por retrasar grandes proyectos de infraestructura, realizó cambios significativos en la NEPA en julio de 2020. Los cambios marcaron las primeras reescrituras de la ley en más de 40 años. Las regulaciones recientemente implementadas, que entraron en vigencia el 14 de septiembre de 2020, reducen los tipos de proyectos requeridos para presentar evaluaciones bajo NEPA, acortan la cantidad de tiempo para el proceso de revisión ambiental en sí y acortan la duración física de las revisiones.

Las nuevas regulaciones enfrentaron una reacción inmediata de los grupos ambientalistas, quienes argumentaron que los cambios a la ley histórica limitan la capacidad de las comunidades locales para tener voz en los proyectos de infraestructura que los afectarían directamente. Además, la decisión afectaría de manera desproporcionada a las comunidades minoritarias y de bajos ingresos, muchas de las cuales viven en áreas con las tasas más altas de contaminación del aire.

Según las revisiones de Trump, ahora habría un límite de 75 páginas para las evaluaciones ambientales federales, un límite de 150 a 300 páginas para las declaraciones de impacto ambiental y una fecha de finalización requerida de dos años para cualquier EIS, independientemente de la complejidad del proyecto. Quizás lo más importante es que estas reglamentaciones también limitan las oportunidades de comentarios del público al limitar el alcance de los comentarios. Por ejemplo, las reglamentaciones sugieren que los comentarios citen un texto específico en los primeros borradores de una EIS y establezcan un límite de 45 días para los períodos de comentarios en lugar de un mínimo de 45 días. Esencialmente, las nuevas reglas disminuirían la cantidad de proyectos de infraestructura que legalmente deberán estar sujetos a la revisión de la NEPA.

Cuando el presidente Biden asumió el cargo en 2021, casi de inmediato ordenó al CEQ que revisara, revisara y actualizara las acciones tomadas durante la presidencia de Trump. También revocó la Orden Ejecutiva 13807, que impuso el límite de dos años a las declaraciones de impacto ambiental, y revocó la Orden Ejecutiva 13783, que anuló muchas protecciones ambientales para agilizar el desarrollo de combustibles fósiles. Además, el 27 de enero de 2021, el presidente Biden firmó la Orden Ejecutiva 14008, instruyendo al CEQ y a la Oficina de Administración y Presupuesto a tomar medidas “para garantizar que la inversión en infraestructura federal reduzca la contaminación climática y exigir que las decisiones de permisos federales consideren los efectos de las emisiones de gases de efecto invernadero y el cambio climático”.

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