Aunque es una ocupación centenaria y potencialmente una de las primeras en existir, la agricultura no suele ser el camino que muchos toman para enriquecerse. Sin embargo, con las cervecerías artesanales en aumento en Canadá, la escasez de granjas de lúpulo puede traer una ganancia inesperada para aquellos que se arriesgaron a comenzar con algo en un nicho único.
El lúpulo es el ingrediente que agrega el sabor amargo y el aroma a la cerveza, pero hasta hace poco, cultivarlo era casi una industria muerta en Canadá. La mayoría de los agricultores de lúpulo tradicionalmente solo han cultivado pequeñas cosechas, pero con el reciente aumento de la demanda, esos pequeños campos se están convirtiendo en una gran superficie y todavía resultan en una baja oferta. Como sabe cualquier persona en el negocio de los productos básicos, la escasez de oferta conduce a precios más altos cuando hay una gran demanda.
El lúpulo es un cultivo de muy bajo mantenimiento. Es una planta perenne y, en su mayor parte, una vez establecida, la granja puede reponerse año tras año. Las granjas de lúpulo de Canadá están experimentando un pico que no tiene fin a la vista, lo que les permite cosechar las ganancias. Esto no solo es excelente para los agricultores, sino que también emplea a cientos de peones en muchas provincias.
Aproximadamente desde hace solo tres décadas, ahora hay más de 120 cervecerías artesanales en Columbia Británica que son abastecidas por 30 productores de lúpulo, a través de conexiones en línea de agricultores. El número de agricultores ha aumentado a 30 de solo tres hace solo diez años. De hecho, solo el año pasado iniciaron operaciones 16 nuevas cervecerías; 24 comenzó el año anterior. Una de las industrias de más rápido crecimiento en la Columbia Británica, las cervecerías y las granjas de lúpulo están recaudando miles de millones de dólares e impulsando sustancialmente la economía en general.
El mayor inconveniente de una granja de lúpulo es que los costos iniciales son significativamente más altos que para otros tipos de cultivos. El lúpulo requiere mucho riego y da como resultado plantas que miden más de 20 pies de altura, lo que requiere equipo especializado y costoso para cosechar.
La razón por la que los costos iniciales son tan extremos es que las plantas requieren extensos sistemas de riego y enrejados que pueden costar más de decenas de miles de dólares por acre. Cuando comienza a multiplicar el dinero necesario para invertir en una sola granja, es fácil ver por qué no muchos agricultores están dispuestos a aceptar el desafío, razón por la cual es un nicho de mercado pequeño.
Al no estar diseñadas para un rendimiento rápido, las plantas en sí pueden tardar hasta cuatro años en estar listas para la cosecha, por lo que parece que las cervecerías no pueden obtener suficiente en Canadá para satisfacer la demanda. Un acre que está listo para cosechar se puede vender entre $ 10,000 y $ 25,000, lo que puede generar una carrera rentable una vez que se absorbe la inversión inicial.
Gracias a la popularidad de la elaboración artesanal, los precios del lúpulo siguen subiendo. Solo una libra de lúpulo de calidad puede ganar entre $ 10 y $ 12, y el lúpulo único y especial puede ganar hasta $ 20 por libra. El mayor impacto en las granjas de lúpulo, tanto en Canadá como en el extranjero, es una clasificación de cerveza llamada «ale pálida». Determinados y aromatizados casi en su totalidad por la riqueza del lúpulo, alcanzan el precio más alto. Al necesitar un contenido de lúpulo mucho mayor, son mucho más exigentes que las cervezas distribuidas en masa.
La buena noticia para los productores de lúpulo es que los meteorólogos creen que el aumento no terminará pronto. Como cultivo muy especializado, la demanda mantendrá a los agricultores en el negocio a largo plazo. A principios de la década de 1900, Canadá fue uno de los países que tenía una gran cantidad de productores de lúpulo, pero debido al estancamiento de los precios del lúpulo en los años 90, la dificultad con el control de plagas y los competidores extranjeros que parecían tener un contrato de arrendamiento según la demanda, la última granja en Columbia Británica cerró el negocio en 1997.
Tradicionalmente, la Columbia Británica ha sido uno de los mayores productores de lúpulo del mundo. Al estar cerca de la extinción en un momento, es posible que Canadá nunca iguale a su mayor competencia en Washington, pero el auge está emocionando a muchos a quienes les gustaría ver que las granjas de lúpulo regresen como una opción lucrativa en el campo de la Columbia Británica. La clave, como saben los agricultores de lúpulo, no es producir grandes cantidades sino cosechas de calidad, y encontrar el sabor único que la gente importará en todo el mundo. Gracias a las cervecerías artesanales, las granjas de lúpulo pueden volver a encontrar su lugar como producto básico canadiense.
