Las aves migratorias a menudo viajan distancias increíblemente largas para encontrar un clima más cálido, más recursos y lugares de anidación. Una forma inusual en la que se han adaptado para facilitar estas largas caminatas es a través de plumas de colores más claros, según un estudio reciente.
La investigación muestra que en casi todas las especies de aves, las aves migratorias tienden a ser de color más claro que las especies no migratorias.
Kaspar Delhey del Instituto Max Planck de Ornitología, Seewiesen, Alemania, dice que él y sus colegas han estado estudiando la evolución de los colores de las aves durante varios años y recientemente se interesaron en los efectos del cambio climático en el color.
“Uno de los resultados de estos estudios fue encontrar que las aves tienden a tener un color más claro en las regiones cálidas del mundo con poca sombra (como los desiertos). Hemos especulado que las aves son más ligeras en estas condiciones ambientales porque los colores claros del plumaje reflejan más radiación solar, absorben menos calor y, por lo tanto, mantienen a las aves más frescas bajo el sol”, dice Delhey a Tecnología Ambiental.
A principios de este año, los investigadores leyeron dos estudios que encontraron que dos aves migratorias de larga distancia, el carricerín tordal y la agachadiza común, aumentaron considerablemente su altitud entre la noche y el día en esos viajes. Los autores sugirieron que quizás las aves volaban más alto donde el aire es más frío durante el día para reducir el riesgo de sobrecalentamiento.
«Cuando leímos esto, nos preguntamos si había una conexión entre estos patrones y nuestros resultados que vinculaban la temperatura y los colores del plumaje: si las aves migratorias se seleccionan para mantenerse frescas bajo el sol, esperaríamos que también fueran de colores más claros», dice Delhey. «Esto nos llevó a probar si, de hecho, las aves migratorias serían de colores más claros en todas las especies de aves».
Los resultados fueron publicados en la revista Current Biology.
Cálculo de la ligereza y la migración
Para su estudio, los investigadores midieron la claridad de los colores de las plumas de cada especie de ave con una escala de 0 (negro) a 100 (blanco). Usaron imágenes del “Manual de las Aves del Mundo” para asignar los números. Luego compararon esos datos de ligereza con el comportamiento migratorio de cada especie, mientras controlaban factores como el clima, la estructura del hábitat y el tamaño del cuerpo que también podrían afectar el color del plumaje.
Descubrieron que las aves migratorias tendían a ser de colores más claros que las aves que no migran.
«Sospechamos que un plumaje más claro contribuye a mantener más frescas a las aves migratorias al absorber menos radiación solar cuando estas aves están expuestas a la luz solar constante durante sus vuelos largos y, a menudo, continuos», dice Delhey.
“También se debe tener en cuenta que, si bien este efecto se encontró en grupos muy diferentes de aves, no se aplica a todas las especies, ya que también hay muchas especies migratorias oscuras. Por lo tanto, la evolución de colores de plumaje más claros es solo una de las formas posibles de evitar el sobrecalentamiento durante la migración”.
Otras adaptaciones incluyen volar más alto, migrar solo de noche cuando la luz del sol no es un problema, o evolucionar de otras maneras que arrojarían calor adicional. Por ejemplo, algunas aves se vuelven más pequeñas.
Los investigadores también encontraron que los colores de las plumas a menudo se volvían más claros cuanto más migraba un ave. El plumaje se volvió progresivamente más claro de las especies no migratorias a las especies migratorias de corta distancia (aquellas que migran menos de 2.000 kilómetros en promedio) a las aves migratorias de larga distancia (aquellas que recorren más de 2.000 kilómetros).
“Nuestros resultados refuerzan la importancia de los factores climáticos, no solo en la evolución de los colores de las aves, sino también en otros aspectos de la biología de las aves, como sus estrategias migratorias. Si, como sugieren nuestros resultados y los de otros estudios, la termorregulación es una preocupación importante para las aves migratorias, esto tendría claras implicaciones en el contexto del calentamiento global en curso”, dice Delhey.
«La gran pregunta entonces es si los futuros aumentos de temperatura interrumpirán la capacidad de las aves para migrar largas distancias sin parar sin sobrecalentarse».
