Las hembras de los colibríes se parecen a los machos para evitar el acoso escolar

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En muchas especies, los machos son mucho más llamativos que las hembras. Es un ejemplo de dimorfismo sexual, donde existen diferencias obvias en el tamaño o la apariencia entre los géneros.

Ser más grande y de aspecto más audaz ayuda a los machos a competir contra sus rivales y ganar parejas. En al menos una especie de colibrí, las hembras han descubierto que es una buena ventaja, por lo que se parecen a los machos para evadir la agresión y obtener más comida.

Un nuevo estudio encuentra que con el colibrí jacobino de cuello blanco, casi el 20% de las hembras adultas tienen un plumaje llamativo similar al de los machos. Pero es aún más común cuando son jóvenes.

“En las especies de aves donde las hembras y los machos se ven diferentes, casi siempre vemos que los juveniles tienden a parecerse más a las hembras adultas. Sin embargo, en esta especie encontramos que todos los juveniles tienden a parecerse al macho adulto”, dice a Tecnología Ambiental el autor principal del estudio, Jay Falk. «A partir de nuestra investigación en este proyecto, sospechamos que tiene algo que ver con escapar de la agresión de otros colibríes».

Falk estudió el ave en Panamá mientras realizaba un Ph.D. estudiante del Laboratorio de Ornitología de Cornell y ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Washington.

Falk y sus colegas descubrieron que a medida que los colibríes maduraban, todos los machos conservaban su elaborado plumaje, pero también el 20 % de las hembras. El resto de las hembras desarrollaron los colores verde y blanco apagados que eran típicos de las hembras jacobinas adultas.

Los investigadores tenían curiosidad sobre cómo se beneficiaban las hembras cuando se parecían a los machos, por lo que organizaron experimentos para averiguarlo. Colocaron etiquetas de identificación de radiofrecuencia en los colibríes y luego instalaron comederos de néctar alrededor de la ciudad de Gamboa, Panamá, durante la temporada de reproducción. Los alimentadores estaban equipados para detectar y leer las etiquetas. Luego, los investigadores colocaron monturas disecadas en cada comedero de un jacobino macho, una hembra típica o una hembra parecida a un macho.

«Luego, simplemente observamos cómo otros colibríes interactuaban con esas monturas cuando se acercaban para alimentarse», dice Falk. «En general, pudimos encontrar que las monturas macho y hembra parecidas a machos recibieron menos agresión de otros colibríes que las monótonas hembras».

Debido a que las hembras con plumaje masculino estaban menos acosadas, podían alimentarse con más frecuencia, lo que era una ventaja obvia, encontraron los investigadores. La capacidad de tener más acceso a los alimentos probablemente sea clave para los colibríes porque su metabolismo es muy alto.

Los investigadores descubrieron que las hembras de colibrí parecidas a machos podían alimentarse aproximadamente un 35% más que las hembras adultas típicas.Eso puede ser una gran ventaja porque los colibríes tienen la tasa metabólica más alta de todos los vertebrados. Deben comer constantemente para sobrevivir.

Los resultados fueron publicados en la revista Current Biology.

Otras aves inteligentes

Mientras que las hembras jacobinas de cuello blanco son capaces de evitar a los acosadores pareciendo machos, los investigadores no están seguros de si detectan algún rasgo masculino.«Hasta ahora, en nuestros análisis, no estamos seguros de si las hembras parecidas a machos son igual de agresivas que los machos», dice Falk.

El jacobino de cuello blanco no es la única especie inteligente en la que algunas hembras aprovechan las ventajas que conlleva parecerse a los machos. Falk dice que los estudios han encontrado que el 25% de las más de 350 especies de colibríes en el mundo tienen algunas hembras que se parecen a sus contrapartes masculinas.

Agrega: «Pero no siempre es en la medida en que vemos en los jacobinos de cuello blanco, donde las hembras masculinas son casi indistinguibles de los machos».

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