Las nutrias son roedores grandes, semiacuáticos, nativos de América del Sur, con pelaje marrón grueso, patas palmeadas y un par de dientes frontales largos con puntas anaranjadas.
Más grandes que las ratas almizcleras y más pequeñas que los castores, dos mamíferos nativos que comparten hábitats similares, las nutrias llegaron por primera vez a los Estados Unidos a principios del siglo XX como parte del comercio de pieles. Después de numerosos escapes, la nutria estableció poblaciones de rápido crecimiento en la costa del Golfo y en otros lugares de los EE. UU.
Los prolíficos hábitos alimenticios de la nutria tienen un efecto dramático y perjudicial en los hábitats no nativos que ahora puebla, particularmente en los humedales y marismas amenazados. Hoy en día, las nutrias se consideran una especie invasora en los Estados Unidos.
Cómo Nutria se convirtió en una especie invasora
Las nutrias se introdujeron por primera vez en los Estados Unidos en California en 1899, cuando el comercio de pieles estaba en auge pero las poblaciones de animales nativos con pieles comenzaban a disminuir. Nutria proporcionó una nueva fuente de ingresos para los tramperos en las zonas rurales de Luisiana, Texas, Maryland y California.
El atractivo de la nutria para la industria peletera era su pelaje parecido al de un castor: una capa exterior gruesa e impermeable y una capa interior más corta y suave para abrigarse. Para la década de 1930, la nutria estaba en siete estados.
Como muchas especies no autóctonas importadas por su valor económico, la nutria finalmente escapó. En Luisiana, por ejemplo, el fundador de Tabasco, EA McIlhenny, perdió al menos 150 animales de sus tierras costeras después de un huracán en 1940.
McIlhenny pensó que los caimanes se comerían a los roedores. Sin embargo, los animales sobrevivieron y su población se expandió rápidamente por toda la región. Probablemente también se reprodujeron con otras nutrias que los cazadores habían liberado intencionalmente para crear una población local.
En la década de 1950, las nutrias estaban dañando los campos de arroz y caña de azúcar en el sur de Luisiana. El estado comenzó a pagar a los cazadores $0.25 por piel de nutria en un intento por minimizar su impacto. Esta generosidad se detuvo en la década de 1960 cuando se disparó la nutria para las exportaciones a Europa.
Pero a fines de la década de 1980, el for estaba perdiendo su condición de bien preciado. Las poblaciones de nutria se estaban disparando nuevamente en los pantanos de Luisiana, así como en Maryland. Ambos estados instituyeron programas de control para tratar de detener el daño de la nutria.
Desde entonces, el animal ha sido erradicado de muchas de las áreas pantanosas vulnerables de Maryland. Millones permanecen en Luisiana a pesar de que se recolectaron más de 2,5 millones desde que el programa de recompensas del estado comenzó nuevamente en 2002.
Problemas causados por la nutria
Las nutrias son comedores oportunistas. Tienen una dieta amplia compuesta por más de 60 especies de plantas que se encuentran solo en Luisiana.
Los roedores se sienten atraídos por los humedales que contienen una fuente confiable de agua dulce rica en nutrientes. Pueden consumir grandes cantidades de biomasa de las marismas y, en ciertos casos, pueden provocar el colapso de las marismas a nivel local.
Los estudios científicos que investigan los efectos de las nutrias en los hábitats de los pantanos concluyen consistentemente que el pastoreo de las nutrias daña la vegetación de los pantanos y los bosques jóvenes. Las nutrias también dañan los bosques de cipreses calvos y tupelos de agua, evitando que se regeneren al comer plántulas.
Debido a que las nutrias se reproducen prolíficamente y consumen varias libras de vegetación por día, este daño ocurre rápidamente.
A principios de la década de 2000, los investigadores del Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Luisiana estimaron que las nutrias dañaban alrededor de 100 000 acres de humedales por año. Tras la institución de su programa de recompensas en 2002, en el que se cosechan alrededor de 400.000 nutrias por año, el daño se estima actualmente en alrededor de 15.000 acres.
A los científicos les preocupaba que tantas nutrias muertas pudieran dañar a otras poblaciones nativas, a saber, el caimán. Sin embargo, los investigadores encontraron que la probabilidad de que el estómago de un caimán contenga nutria en cinco parroquias del sur de Luisiana no cambió independientemente de si la nutria se recolectaba o no cerca.
Muchos pantanos invadidos por nutria son apreciados por su importancia ecológica, como la Bahía de Chesapeake en el este de Maryland. Reconocidos internacionalmente como valiosos humedales, estas áreas no solo son importantes para la pesca y la caza, sino que el ecoturismo juega cada vez más un papel económico.
Los legisladores y defensores han dado la voz de alarma durante mucho tiempo de que la destrucción de los pantanos como resultado de la nutria inevitablemente afectará a los cientos de especies de plantas y animales nativos de estas áreas. Argumentan que esto conducirá a importantes pérdidas ecológicas, culturales y económicas.
El comportamiento de alimentación de las nutrias destruye la estera de raíces que une la marisma. Una vez que esta red de fibras ha sido dañada, estas áreas son altamente susceptibles a la erosión y pueden convertirse en marismas. Eventualmente, pueden convertirse en aguas abiertas, lo que no soportará a la mayoría de las especies que típicamente prosperan en un pantano.
Por supuesto, las nutrias no son la única fuente de pérdida de tierras costeras. La crisis climática solo exacerbará los tipos de daños que causan las nutrias, a medida que aumente el nivel del mar y estos hábitats se minimicen.
Esfuerzos para frenar el daño ambiental
Quizás el esfuerzo más exitoso para frenar la población local de nutrias hasta la fecha ha sido en Maryland. El programa de control de nutrias del estado eliminó con éxito todas las nutrias conocidas de más de un cuarto de millón de acres de la península de Delmarva y de la bahía de Chesapeake. Estos esfuerzos se consideran «restauración a través de la erradicación» y están respaldados con evidencia que muestra que menos nutria en un área significa menos daño a los pantanos.
Luisiana y Maryland iniciaron programas de control de nutria en 2002. Los procesos y resultados de los dos estados han sido diferentes.
En Luisiana, el sector privado generalmente asume el esfuerzo de erradicación y los tramperos matan a la nutria a cambio de una recompensa de $6 por nutria. Este programa está destinado a controlar la población y ha detenido efectivamente su crecimiento, aunque se cree que millones todavía viven en los pantanos.
En Maryland, el USDA y sus socios asumieron el papel de capturar y eliminar la nutria con el objetivo de eliminarla por completo y eventualmente erradicar la población conocida.
Se están realizando esfuerzos similares en California para controlar las crecientes poblaciones de nutria en ciertas áreas.
Para muchos ambientalistas y personas preocupadas por la sustentabilidad, los programas de control son una píldora difícil de tragar. Hay una gran cantidad de desperdicio involucrado en matar a millones de criaturas comestibles con pieles y luego enterrarlas o quemarlas.
Los esfuerzos para revivir el uso de la carne y el pelaje de la nutria han existido durante más de una década en un esfuerzo por desperdiciar menos. Este enfoque también crearía potencialmente un nuevo mercado para la nutria, proporcionando incentivos económicos para reducir la población.
Los chefs de Nueva Orleans publicaron recetas en línea y recientemente se estrenó una película sobre la nutria, Roedores de tamaño inusualla chef Susan Spicer, ganadora del premio James Beard, destaca mientras prepara al roedor.
Otra organización sin fines de lucro ahora desaparecida de Nueva Orleans llamada Righteous Fur trabajó para conectar a los cazadores con artistas y diseñadores locales. Esta iniciativa proporcionó un uso para las pieles y los dientes de nutria (que se pueden usar para hacer joyas) que quedaron después de que los tramperos capturaron al animal.
¿La desventaja potencial de estas empresas? Si los esfuerzos de mercadeo de nutria tienen demasiado éxito, las personas pueden verse incentivadas económicamente para criar al animal, comenzando de nuevo el problema. Sin embargo, la mayoría de la gente asume que eso no sucederá, dada la apariencia antiestética de la nutria y la actual falta de demanda de pieles en los Estados Unidos.
Quizás la forma más directa de reparar el daño causado por la nutria es a través de plantaciones en los pantanos, cuando los voluntarios replantan pasto y árboles perdidos por los daños causados por la nutria o el jabalí, así como por la erosión costera.
Las personas que viven cerca de áreas con daños por nutria, particularmente en el sur de Luisiana, pueden comunicarse con grupos de defensa locales, incluida la Coalición para Restaurar la Costa de Luisiana, para participar.
