Crédito: David J Phillip/AP
Los Estados Unidos, y Texas específicamente, aún se encuentran en la dramática quietud que siguió al paso del huracán Harvey. Pasarán años antes de que podamos comprender completamente la magnitud del impacto de la tormenta.
Harvey era una tormenta de nivel cuatro y fue el ciclón tropical más húmedo registrado en tocar tierra en los Estados Unidos contiguos. Las partes del sur de Texas todavía se encuentran bajo las aguas de la inundación; la cantidad de área que experimentó inundaciones fue más grande que la ciudad de Nueva York y Chicago juntas. Hasta el momento, se ha confirmado la muerte de 70 personas.
Y en términos económicos, Doyle Rice de USA Today señala: “El huracán Harvey podría ser el desastre natural más costoso en la historia de los Estados Unidos con un precio potencial de $190 mil millones, según una estimación preliminar de la firma meteorológica privada AccuWeather”.
Más allá de las finanzas y los números, esperamos comprender el impacto total de Harvey en el medio ambiente.
Estel Masangkay de Tecnología Ambiental señaló después del huracán Sandy: “Para muchos, Sandy fue una llamada de atención ambiental. La supertormenta ha expuesto vulnerabilidades en ciudades del Primer Mundo tecnológicamente avanzadas que se cree que son capaces de manejar crisis. Los cortes de energía, los daños a la infraestructura, las inundaciones y los cortes de las líneas de comunicación abrieron los ojos a los desafíos del cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos”.
Tal vez Harvey esté pasando por un momento similar en la mente de aquellos comprometidos con ser ecológicos, así como de otros que tal vez no lo hayan pensado mucho hasta ahora.
El impacto en la tierra
Los animales que viven a lo largo de la tierra que es azotada por un huracán prácticamente siempre sufren. Los huracanes defolian las copas de los bosques y alteran los ecosistemas en las áreas boscosas. Por lo tanto, si la tormenta no mata a los animales, es probable que sufran las consecuencias de un cambio en su hábitat y disponibilidad de alimentos.
“Un número desconocido de animales salvajes resultó herido y desplazado por el huracán Harvey”, dice Joan Morris de The Mercury News, “Los centros de cuidado de vida silvestre en las áreas inundadas se han inundado con animales salvajes huérfanos y heridos. Solo un centro, el Austin Wildlife Center, recibió más de 200 ardillas huérfanas en tres días. El zoológico de Dallas ha acogido a más de 4000 animales”.
Claramente, Harvey ha tocado a todos, incluso a los de cuatro patas y alados.
El derrame de Arkema
Lo que ya era una situación desesperada se agravó aún más cuando una planta química de Arkema en Crosby, Texas se quedó sin energía. Steven Mufson de The Washington Post señaló: «Su sistema de refrigeración y los generadores de energía de respaldo inundados fallaron, lo que aumentó la posibilidad de que los químicos volátiles en el sitio explotaran».
Básicamente, el sistema de refrigeración que mantenía los productos químicos a una temperatura segura había dejado de funcionar, esto después de que la planta ya estuviera sumergida bajo seis pies de agua.
El 31 de agosto la planta sufrió múltiples explosiones, y aún se desconocen las consecuencias a esta fecha temprana. Sin embargo, ha sido preocupante el descubrimiento de que, a principios de este año, OSHA multó a la planta con aproximadamente $100,000 por violaciones de seguridad.
Esto, encontrado en el estado en el que la Universidad del Este de Kentucky es más probable que experimente un desastre natural, Texas ha sufrido 86 desastres mayores, más que cualquier otro estado.
La contaminación del agua
Pero Arkema, si bien es el ejemplo más extremo, no es el único que participa en la posible contaminación del suministro de agua.
Hiroko Tabuchi de The New York Times expone los principales factores de estrés: “Las alcantarillas inundadas están avivando los temores de cólera, fiebre tifoidea y otras enfermedades infecciosas. La escorrentía del extenso complejo de petróleo y productos químicos de la ciudad contiene una gran cantidad de compuestos peligrosos. El plomo, el arsénico y otros elementos tóxicos y cancerígenos pueden estar lixiviando de unas dos docenas de sitios Superfund en el área de Houston».
Y claro, esto no solo da miedo a la gente, sino a los animales y plantas autóctonos que han sido inundados por aguas que contienen componentes nocivos. Como saben aquellos comprometidos con la reducción de la contaminación del agua, las aguas superficiales contaminadas a menudo conducen a aguas subterráneas contaminadas.
Los esfuerzos de reconstrucción
Si bien la tormenta provocó breves cierres en lo que se ha convertido en uno de los principales centros petroleros de EE. UU., lo que viene a continuación requerirá gran parte de ese mismo petróleo. En última instancia, lo que todos esperan para las áreas afectadas por Harvey es que puedan reconstruirse de manera rápida y eficiente y que puedan lograr cierto nivel de normalidad más temprano que tarde.
Los expertos predicen que a medida que las personas y las empresas reciban dinero del seguro, habrá un auge en la economía de Houston, al menos en los primeros meses. Y eso es bueno. Lo que no es tan bueno es que el proceso de reconstrucción traerá una consecuencia inevitable, ya que las máquinas y los vehículos que son esenciales para la construcción se usan mucho más de lo normal en un área determinada. Y eso, por supuesto, va a significar un exceso de contaminación del aire.
Sin embargo, la buena noticia es que la reconstrucción se puede hacer de una manera que tenga efectos positivos a largo plazo para el planeta. Con suerte, el área de Houston, una metrópolis de rápido crecimiento, utilizará este momento para reconstruir en una dirección ecológica. Después de todo, Nueva Orleans respondió al daño causado por el huracán Katrina y logró convertirla en una de las ciudades más importantes en los EE. UU.
Huracán Harvey y el resto del mundo.
En última instancia, este es un momento aleccionador tanto para los que viven en Texas como para los que viven lejos de las aguas de la inundación. Es un recordatorio de que la Madre Naturaleza es realmente imparable e impredecible. Incluso si uno no vive a lo largo de la costa, es un momento adecuado para considerar la mejor manera de prepararse para los desastres naturales que están dentro del ámbito de la posibilidad.
Ya sea por huracanes, tornados, terremotos, etc., todos deberíamos hacer bien en tomar las medidas que podamos para asegurarnos de que nuestros hogares estén preparados para un desastre natural. Y más allá de los pasos prácticos, ¿cómo nos estamos preparando como sociedad para los desastres de una manera ambientalmente consciente?
Sin duda, la importancia de esta pregunta se aclarará continuamente a medida que el impacto del huracán Harvey se prolongue en los próximos meses y años.
