Las abejas son increíbles. Además de crear una miel deliciosa, son responsables de la polinización de muchas flores, frutas y vegetales y trabajan juntos de manera notable.
También son capaces de transportar casi su peso corporal en néctar mientras vuelan, y los científicos han descubierto recientemente cómo pueden realizar esta última hazaña.
Susan Gagliardi, investigadora asociada en la Facultad de Ciencias Biológicas, y Stacey Combes, profesora asociada en el Departamento de Neurobiología, Fisiología y Comportamiento, ambas de la Universidad de California, Davis publicaron recientemente un artículo en Science Advances sobre su trabajo.
Los investigadores unieron varios pesos de alambre de soldadura a abejorros que estaban contenidos dentro de un espacio cerrado. Luego midieron cuánta energía usaban las abejas. «Tenemos a las abejas en una pequeña cámara y medimos el dióxido de carbono que producen. En su mayoría queman azúcar, de modo que se puede saber directamente cuánto azúcar están usando mientras vuelan», dijo Gagliardi en un comunicado de prensa de UC Davis.
Gagliardi y Combes descubrieron que las abejas usaban menos energía por unidad de néctar cuando transportaban más cosas. Luego examinaron el video de alta velocidad del experimento (arriba) para comprender cómo fue posible. Cuando cargan más peso, las abejas baten sus alas más rápido y más alto, pero con pesos máximos, incluso usar esa energía extra no es suficiente para mantenerlas en el aire.
Pueden mantenerse en el aire porque tienen un «modo económico», una habilidad previamente desconocida. Las abejas pueden mover sus alas de manera diferente cuando transportan las cargas más pesadas, lo que les permite permanecer en el aire mientras usan menos energía que en su modo de vuelo tradicional. Las abejas pueden elegir encenderlo y apagarlo, y no está del todo claro cómo funciona, aunque los investigadores tienen una teoría sobre el cambio de rotación de las alas.
¿Por qué las abejas no utilizarían siempre este modo más eficiente, independientemente del peso que lleven? Es probable que tenga otras desventajas: tal vez durante períodos prolongados provoque más fatiga o tal vez no sea tan bueno para la navegación. Pero el conocimiento de que las abejas pueden elegir entre varios modos de vuelo para ahorrar energía fue una sorpresa incluso para los científicos:
«Cuando comencé en este campo, había una tendencia a verlos como pequeñas máquinas, pensábamos que batirían sus alas de una manera cuando no tenían carga, y de otra manera cuando tenían el 50 por ciento de carga y cada abeja lo haría de la misma manera». siempre de la misma manera», dijo Combes. «Esto nos ha dado una apreciación de que es un comportamiento, ellos eligen qué hacer. Incluso la misma abeja en un día diferente elegirá una nueva forma de batir sus alas».