Los castores son lo que los científicos llaman «ingenieros de ecosistemas». Cuando construyen represas, crean nuevos estanques y desvían el flujo de los ríos. Esto puede tener un efecto dominó en el entorno circundante.
Un nuevo estudio encuentra que los castores norteamericanos (ricino canadensis) los castores se están moviendo más al norte y expandiendo su área de distribución. A medida que viajan hacia el Ártico, tienen un impacto notable en el paisaje del norte de Canadá y Alaska.
“Cuando los castores crean represas, transforman fundamentalmente los entornos; vemos una transición de un ambiente terrestre a uno acuático donde las represas crean inundaciones, el flujo de los ríos y la sedimentación también cambian. Esencialmente, vemos muchos cambios al mismo tiempo”, dice a Tecnología Ambiental la autora del estudio, Helen Wheeler, profesora titular de zoología en la Universidad Anglia Ruskin en el Reino Unido.
«Estos luego causan más cambios, por ejemplo, los estanques de castores pueden ser menos reflectantes que lo que había antes, esto significa que se absorbe más radiación del sol en lugar de reflejarse y las cosas se calientan. Esto puede exacerbar el deshielo de la tierra permanentemente congelada (conocido como permafrost) y la descongelación del permafrost provoca la liberación de dióxido de carbono y metano, que son gases de efecto invernadero, lo cual es motivo de preocupación”.
Los impactos son aún más generalizados a medida que los investigadores escuchan historias sobre cómo la población local y sus medios de subsistencia se ven afectados por el aumento de la actividad de los castores.
Los científicos utilizaron imágenes satelitales para rastrear a los castores a medida que avanzaban hacia el nuevo hábitat ártico. Han trazado más de 12,000 estanques de castores hasta ahora en el oeste de Alaska, y la mayoría de las áreas experimentaron una duplicación de estanques en las últimas dos décadas. En contraste, los investigadores no encontraron estanques de castores al analizar fotografías aéreas del área entre 1949 y 1955.
Los investigadores no están exactamente seguros de qué está causando que los castores amplíen su área de distribución y se dirijan más al norte hacia un nuevo hábitat.
“En realidad, esta sigue siendo una pregunta abierta, pero hay varios candidatos probables; el cambio climático es uno, el Ártico se está calentando particularmente rápido en comparación con otras regiones de la tierra, 2-3 veces más rápido que el promedio mundial y esto ha sido así durante algún tiempo”, dice Wheeler.
Como resultado del calentamiento, hay cambios en el hábitat que podrían crear condiciones más favorables para los castores.
«En particular, un proceso que ocurre en el Ártico es que los arbustos se están moviendo hacia el norte, ya que los castores a menudo usan vegetación leñosa para construir presas y refugios y también se alimentan de esta vegetación, lo que podría permitir que la población de castores se expanda más al norte».
Además, debido a la disminución en el comercio de pieles, hay menos trampas y caza en el área.
Los resultados se publicaron en el informe Arctic Report Card 2021, publicado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA).
Por qué importa el movimiento
Cuando los castores se mudan a una nueva área, tienen un impacto en el paisaje y en las personas del nuevo lugar. Por eso ha sido importante que los científicos trabajen con organizaciones indígenas en el área para ayudar a identificar las prioridades de investigación.
“Las preocupaciones incluyen el impacto de los castores en las poblaciones de peces y también la capacidad de acceder a las áreas de recolección, caza y captura para actividades de subsistencia, también hay preocupaciones sobre los impactos en otras especies”, dice Wheeler.
Cuando los ríos se secan después de haber sido represados por los castores, eso puede afectar la pesca local. Y cuando las represas bloquean los ríos, eso puede cambiar la accesibilidad para las personas en el Ártico.
“Como ingenieros de ecosistemas, los castores realmente transforman los paisajes, y particularmente donde los medios de subsistencia de las personas están estrechamente ligados a la naturaleza, es comprensible que existan preocupaciones”, dice Wheeler. «Esperamos que la próxima etapa de nuestra investigación sea trabajar en estrecha colaboración con los miembros de la comunidad para comprender mejor los impactos que están observando y cómo esto afecta los medios de vida».
Los científicos trabajan con miembros de las comunidades locales para responder a sus preguntas y trabajan en colaboración con muchas organizaciones.
Tienen un campamento de monitoreo en el Área de asentamiento de Gwich’in en el Ártico canadiense, donde los miembros de la comunidad salen al campo e investigan con ellos. Aprenden sobre los cambios que han observado, lo que ayuda a los investigadores a desarrollar hipótesis sobre cómo y por qué están cambiando las poblaciones de castores. Y durante la pandemia, cuando otros investigadores no podían viajar, la investigación comunitaria continuó.
Los hallazgos y el estudio continuo son importantes por varias razones, dicen los investigadores.
“Nuestra creciente comprensión del alcance y la magnitud del cambio que estamos viendo en las poblaciones de castores y su distribución destaca que realmente estamos viendo algunos cambios ambientales sustanciales, y el cambio climático es un posible culpable”, dice Wheeler. «También destaca los impactos ecológicos y sociales a gran escala que estos cambios pueden crear».
