El Himalaya es grande en todos los sentidos. Son el hogar de nueve de los 10 picos más altos del mundo, por ejemplo, incluido el monte Everest. Son la fuente del río más largo de Asia, el río Yangtze. Y representan el tercer depósito de hielo y nieve más grande del mundo, solo después de la Antártida y el Ártico.
Sin embargo, después de pasar millones de años haciéndose más grandes, los Himalayas ahora se están volviendo más pequeños, según investigadores de la Universidad de Leeds en Inglaterra. En un nuevo estudio publicado este mes en la revista Scientific Reports, concluyen que los glaciares del Himalaya se están derritiendo a un ritmo “excepcional” en comparación con los glaciares de otras partes del mundo.
Los científicos utilizaron imágenes de satélite y modelos digitales de elevación para reconstruir el tamaño y las superficies de hielo de casi 15.000 glaciares tal como habrían existido durante la última gran expansión de los glaciares hace entre 400 y 700 años, un período conocido como la Pequeña Edad de Hielo. Descubrieron que desde entonces los glaciares han perdido aproximadamente el 40% de su superficie, reduciéndose de un máximo de 28.000 kilómetros cuadrados a aproximadamente 19.600 kilómetros cuadrados en la actualidad.
Al mismo tiempo, los glaciares han perdido entre 390 y 586 kilómetros cúbicos de hielo, lo que equivale a todo el hielo que existe actualmente en los Alpes centroeuropeos, el Cáucaso y Escandinavia. Ahora derretido, ese hielo es responsable de hasta 1,38 milímetros del aumento global del nivel del mar, concluye el estudio.
Si bien esos hallazgos son alarmantes por derecho propio, lo que es aún más preocupante, afirma el estudio, es la velocidad a la que se derrite el hielo, que se ha acelerado drásticamente en los tiempos modernos. Las capas de hielo del Himalaya se han reducido 10 veces más rápido en las últimas cuatro décadas que durante los siete siglos anteriores, observa.
«Nuestros hallazgos muestran claramente que ahora se está perdiendo hielo de los glaciares del Himalaya a un ritmo que es al menos 10 veces más alto que el promedio de los últimos siglos», dijo el coautor del estudio, Jonathan Carrivick, subdirector de la Facultad de Geografía de la Universidad de Leeds. , dijo en un comunicado de prensa. “Esta aceleración en la tasa de pérdida solo ha surgido en las últimas décadas y coincide con el cambio climático inducido por el hombre”.
Debido a las diferencias en las características geográficas que afectan los patrones climáticos y los efectos del calentamiento, Carivick y sus colegas observaron diferentes tasas de derretimiento en diferentes puntos de la región del Himalaya. Por ejemplo, los glaciares parecen estar derritiéndose más rápido en el este, en áreas donde los glaciares terminan en lagos y en lugares donde los glaciares tienen cantidades significativas de desechos naturales en su superficie.
Si bien los Himalayas pueden sonar remotos para las personas en Occidente, sus glaciares tienen una gran importancia para millones de personas que viven en el sur de Asia. Debido a que liberan agua de deshielo que forma las cabeceras de varios ríos importantes que atraviesan Asia, incluidos los ríos Brahmaputra, Ganges e Indo, su desaparición podría amenazar la agricultura, el agua potable y la producción de energía en países como Afganistán, Pakistán, India, Nepal, China, Bután, Bangladesh y Myanmar.
Pero el impacto no es sólo regional. Cuando uno considera el efecto antes mencionado de los glaciares derretidos en el aumento del nivel del mar y el daño que el aumento de los océanos puede causar en las comunidades costeras de todo el mundo, es global.
“Debemos actuar con urgencia para reducir y mitigar el impacto del cambio climático provocado por el hombre en los glaciares y los ríos alimentados por agua de deshielo”, dijo Carrivick.
El coautor Simon Cook, profesor titular de geografía y ciencias ambientales en la Universidad de Dundee en Escocia, agregó: “La gente de la región ya está viendo cambios que van más allá de lo que se ha presenciado durante siglos. Esta investigación es solo la última confirmación de que esos cambios se están acelerando y que tendrán un impacto significativo en naciones y regiones enteras”.
