Los osos hormigueros gigantes no son muy buenos para regular la temperatura de su cuerpo. Dependen de hábitats cubiertos como los bosques para mantenerse frescos. Estas mismas áreas protegidas ayudan a mantenerlos calientes de la lluvia y los vientos fríos.
Pero cuando los hábitats comienzan a disminuir y hay menos bosques, los osos hormigueros gigantes tienen que desplazarse más lejos para protegerse, según encuentra una nueva investigación.
osos hormigueros gigantesMyrmecophaga tridactyla) se encuentran en los bosques y sabanas de América del Sur y América Central. Son una especie vulnerable, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y su número está disminuyendo.
Tienen una temperatura corporal muy baja, alrededor de 33 grados Celsius (91 grados Fahrenheit), en comparación con los 37 grados Celsius (98,6 grados Fahrenheit) de los humanos.Es por eso que dependen tanto de su entorno para ayudar a regular su temperatura.
“Los osos hormigueros gigantes son endotermos basales. Presentan una baja producción de calor corporal y, en consecuencia, una baja temperatura corporal y una baja capacidad de termorregulación fisiológica”, explica a Tecnología Ambiental la autora principal Aline Giroux, ecóloga de la Universidad Federal de Mato Grosso do Sul en Brasil.
“Los bosques funcionan como refugios térmicos, ofreciendo temperaturas más cálidas que las áreas abiertas en los días fríos y temperaturas más frescas que las áreas abiertas en los días cálidos. Por lo tanto, en paisajes fragmentados, los osos hormigueros gigantes dependen del acceso a los bosques para termorregularse conductualmente”.
Seguimiento de los movimientos del oso hormiguero
Para su investigación, Giroux y sus colegas capturaron 19 osos hormigueros gigantes salvajes en dos áreas de sabana en Brasil: la Estación Ecológica de Santa Bárbara, estado de São Paulo y dos veces en el Rancho Baía das Pedras, estado de Mato Grosso do Sul.
Midieron a los animales y les colocaron etiquetas de GPS, luego rastrearon sus patrones de movimiento y estimaron el tamaño de su área de distribución, teniendo en cuenta los efectos del sexo, el tamaño del cuerpo y la cubierta forestal.
Descubrieron que los osos hormigueros gigantes que vivían en hábitats con una menor proporción de cubierta arbórea tenían áreas de distribución más grandes, lo que probablemente les permitió encontrar más áreas de bosque como un respiro de las temperaturas frías y calientes.
También descubrieron que los osos hormigueros machos tendían a moverse a través de un área de distribución más grande y usaban el espacio más que las hembras de un tamaño similar, posiblemente para aumentar sus posibilidades de encontrar pareja.
Los hallazgos del estudio se publicaron en la revista PLOS One.
Giroux dice que los investigadores se sorprendieron con los resultados.
“No esperábamos que los hombres y las mujeres variaran la intensidad del uso del espacio de manera diferente según la masa corporal. En general, los animales se mueven más a medida que aumenta la masa corporal porque necesitan encontrar más comida”, dice.
“En los osos hormigueros gigantes, mientras que las hembras aumentaron la intensidad del uso del espacio con el aumento de la masa corporal (como esperábamos para ambos sexos), los machos mostraron un comportamiento opuesto. Tenemos mucha curiosidad al respecto y queremos investigar más sobre las divergencias de comportamiento entre los osos hormigueros gigantes machos y hembras».
Por qué estos hallazgos son importantes
El trabajo anterior de Giroux mostró que los osos hormigueros gigantes usan parches de bosque como refugios térmicos.Ahora, esta nueva investigación muestra, como con tantos otros animales, el espacio que necesitan cambia en respuesta a los recursos que están disponibles para ellos.
Como hay menos bosques en sus hábitats, necesitan viajar más lejos para encontrar más.
“Los osos hormigueros gigantes son realmente fascinantes, y ni siquiera puedo explicar por qué. Creo que este tipo de fascinación que algunas personas sienten por la naturaleza no se puede explicar realmente. Hay una sensación mágica cuando veo animales en la naturaleza, alimentándose, caminando, simplemente viviendo sus vidas. Es como ver otro mundo, otra realidad. Y descubrir los secretos de esta otra realidad siempre es emocionante”, dice Giroux.
Por mucho que esté intrigada por los animales, los osos hormigueros gigantes no fueron necesariamente el ímpetu de la investigación, dice Giroux.
“Queremos entender cómo interactúan los diferentes factores para dar forma al movimiento animal y cómo el entorno y las características intrínsecas de los individuos influyen en la cantidad de espacio que necesitan para obtener sus recursos”, dice. “Este tipo de información nos ayuda a comprender la interacción de los individuos y el entorno cambiante, además de orientar mejor las decisiones de conservación”.
Los hallazgos del estudio son importantes para los investigadores y los conservacionistas pueden usar la información para proteger el hábitat, dicen los investigadores.
«En este escenario de deforestación actual, nuestros resultados traen una implicación importante para el manejo de los osos hormigueros gigantes: el área mínima necesaria para preservar una determinada población de osos hormigueros gigantes debería aumentar a medida que disminuye la proporción de bosques en su interior», dice Giroux.
«Sugerimos encarecidamente que los esfuerzos de gestión se centren en mantener el acceso de los osos hormigueros gigantes a los parches de bosque dentro de sus áreas de distribución para proporcionar las condiciones ambientales para la termorregulación del comportamiento».
