A primera vista, parece que los pandas gigantes podrían no ser los mejores para jugar al escondite.
Con sus abrigos blancos y negros, parecen tener dificultades para mezclarse en tantos entornos. Pero un nuevo estudio encuentra que las marcas icónicas en realidad proporcionan un camuflaje efectivo y los ayudan a desaparecer en su entorno.
La mayoría de los mamíferos tienen una coloración relativamente monótona, lo que les ayuda a coincidir con sus antecedentes y evitar que los depredadores los detecten. Hay algunas excepciones notables como los pandas gigantes, los zorrillos y las orcas. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo qué función desempeña la coloración en blanco y negro.
Para su estudio, los investigadores analizaron fotos de pandas gigantes (Ailuropoda melanoleuca) en su hábitat natural. Descubrieron que los animales estaban muy bien camuflados «porque usan hábitats con condiciones de oscuridad e iluminación, y también encuentran nieve durante parte del año», dice a Tecnología Ambiental el autor del estudio Tim Caro de la Universidad de Bristol y la Universidad de California, Davis. .
Descubrieron que las manchas negras de la piel se mezclan principalmente con la sombra y los troncos oscuros de los árboles. Pero también coincide con el suelo, las rocas y el follaje.
Los parches de pelaje blanco combinan con la nieve, las rocas y el follaje ceroso y brillante (debido a la luz que se refleja en las hojas). A veces, los pandas también tienen parches de pelaje marrón pálido y se mezclan con las rocas, el suelo, el follaje y las áreas sombreadas del fondo.
Los investigadores también exploraron un tipo de camuflaje ambiental conocido como coloración disruptiva. Es entonces cuando patrones muy contrastantes o límites muy visibles en un animal rompen el contorno de su cuerpo. Descubrieron que los bordes en blanco y negro del pelaje del panda lo hacen menos visible, particularmente desde más lejos.
Como último paso, los investigadores utilizaron una técnica de mapa de colores para comparar cómo los pandas gigantes se parecen a su entorno con más de una docena de otras especies que se consideran capaces de ocultarse visualmente en sus entornos. Descubrieron que los pandas caían en el medio de este «espectro de visibilidad», entre los cangrejos de la costa y los roedores llamados jerbos.
Los resultados fueron publicados en la revista Scientific Reports.
A través de diferentes ojos
Puede parecer un poco desconcertante porque los pandas gigantes son muy fáciles de detectar en un zoológico, por ejemplo. Pero el entorno y el espectador marcan la diferencia.
“Modelamos su coloración a través de los ojos de los depredadores, así como la forma en que los humanos los ven, por lo que estamos seguros de los resultados”, dice Caro. Utilizaron modelos de visión canina, felina y humana para ver cada imagen.
A pesar del hecho de que los humanos ven las cosas de manera diferente a los depredadores panda, también existen situaciones en las que las personas suelen ver a los animales en blanco y negro.
«Parece que los pandas gigantes nos resultan llamativos debido a las cortas distancias de visualización y los fondos extraños: cuando los vemos, ya sea en fotografías o en el zoológico, casi siempre es de cerca y, a menudo, contra un fondo que no refleja su hábitat natural”, dice el autor Nick Scott-Samuel de la Universidad de Bristol.
«Desde la perspectiva de un depredador más realista, el panda gigante está bastante bien camuflado».
