Los números están adentro.
En los Estados Unidos, que contiene el 8 por ciento de los bosques del mundo, hay más árboles que hace 100 años. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), «El crecimiento forestal a nivel nacional ha superado la cosecha desde la década de 1940. En 1997, el crecimiento forestal superó la cosecha en un 42 % y el volumen de crecimiento forestal fue un 380 % mayor que en 1920». Los mayores avances se han visto en la costa este (con volúmenes promedio de madera por acre que casi se duplicaron desde los años 50), que fue el área más talada por los colonos europeos a partir del siglo XVII, poco después de su llegada.
Esta es una gran noticia para quienes se preocupan por el medio ambiente porque los árboles almacenan CO2, producen oxígeno, que es necesario para toda la vida en la Tierra, eliminan las toxinas del aire y crean un hábitat para animales, insectos y formas de vida más básicas. Las plantaciones forestales bien gestionadas como las supervisadas por el Forest Stewardship Council también nos proporcionan madera, un material renovable que se puede utilizar para la construcción, muebles, productos de papel y más, y todos los cuales son biodegradables al final de su ciclo de vida.
El aumento de árboles se debe a una serie de factores, incluida la conservación y preservación de los parques nacionales, el cultivo responsable de árboles dentro de las plantaciones, que han estado plantando más árboles de los que cosechan, y el movimiento de la mayoría de la población de las zonas rurales a más áreas densamente pobladas, como ciudades y suburbios. Los esfuerzos de plantación de árboles que comenzaron en la década de 1950 están dando sus frutos y hay más conciencia pública sobre la importancia de los árboles y los bosques. Finalmente, el 63 por ciento de las tierras forestales en los Estados Unidos es de propiedad privada, y muchos terratenientes están dejando sus tierras intactas en lugar de utilizarlas para la agricultura o la explotación forestal (al menos en parte porque muchas de estas actividades se han trasladado al extranjero).
¿Cantidad sobre calidad?
La edad promedio de los bosques en los Estados Unidos es más joven que antes del asentamiento europeo. La mayor diversidad se encuentra en los bosques más antiguos, por lo que puede haber más bosque ahora, pero debido a que es tan joven, alberga menos animales, plantas, insectos y otros organismos que un ecosistema de bosque maduro completamente desarrollado. También significa que es imperativo proteger los bosques primarios.
Como sociedad, es probable que estemos en medio de nuestra comprensión cultural (y científica) del valor de los bosques. Después de todo, la historia de la conservación en este país aún es joven. Según Chuck Leavell, director de Asuntos Ambientales de MNN y agricultor de árboles, «fue durante la administración de Theodore Roosevelt que la conservación comenzó a afianzarse, y junto con Roosevelt, Figuras como Gifford Pinchot, John Muir y otros comenzaron a advertir a los estadounidenses sobre el uso excesivo de nuestros recursos naturales. Eventualmente, se implementaron programas que alentaron a los terratenientes a plantar árboles… en algunos casos alentaron a los agricultores a convertir algunas de sus tierras agrícolas en bosques. »
No podemos regresar y revertir lo que le hemos hecho a los bosques, pero podemos apoyar los esfuerzos de conservación actuales. Mientras nuestros bosques se están recuperando, su protección solo alentará lo que Leavell llama, «… una notable restauración de los bosques estadounidenses».
Iniciativas de silvicultura sostenible
Una de las principales razones por las que los bosques se están recuperando es el papel del gobierno, que ahora está de acuerdo en que las prácticas de manejo responsable son importantes para la salud futura de los ecosistemas forestales. En 1992, las Naciones Unidas adoptaron los «Principios Forestales» que iniciaron la última ronda de iniciativas modernas de gestión forestal sostenible en los EE. UU. y en el extranjero.
La definición de manejo forestal sostenible, tal como lo entiende la FAO, es: La administración y el uso de los bosques y las tierras forestales de una manera y a un ritmo que mantenga su biodiversidad, productividad, capacidad de regeneración, vitalidad y su potencial para cumplir, ahora y en el futuro, funciones ecológicas, económicas y sociales relevantes, a nivel local, nacional y global, y que no cause daños a otros ecosistemas. Estas reglas ahora rigen cómo se manejan los bosques.
Dióxido de carbono, calentamiento global y árboles
Los árboles hacen más que proteger los recursos hídricos y producir oxígeno, también son buenos sumideros de carbono, lo cual es cada vez más importante en un mundo que se calienta (el dióxido de carbono es uno de los principales gases del calentamiento global). A medida que crecen, los árboles usan y almacenan CO2, lo que los convierte en baluartes populares contra el cambio climático. De hecho, bastantes empresas de compensación de carbono incluyen la plantación de árboles como parte de su cartera.
Básicamente, cuantos más árboles, más oxígeno y menos dióxido de carbono (aunque puede haber excepciones a esta regla en las latitudes del norte, según los modelos climáticos). «En la actualidad, EE. UU. no tiene ningún tipo de impuesto al carbono o sistema de tope y comercio», dice Leavell. «Europa lo hace, con críticas mixtas y éxito mixto. Pero no hay duda de que los bosques del mundo secuestran más carbono que cualquier otra cosa».
El futuro de los bosques americanos
Leavell señala que muchos de los parques nacionales de Estados Unidos se reservaron originalmente como un «recurso de madera», aunque en la actualidad no se talan en gran medida, aunque todavía hay algunos movimientos controvertidos en áreas de crecimiento antiguo. Solo alrededor del 7 por ciento de los bosques de EE. UU. son parte de parques nacionales o estatales, pero muchos de ellos ahora abarcan lo que consideramos áreas «ambientalmente sensibles» o ecosistemas únicos. (Piense en las secuoyas de California o en pequeños parches de bosques antiguos en la costa este).
En el futuro, seguiremos teniendo más árboles y más bosques que en años anteriores. Es importante que animemos a los silvicultores ya los gobiernos de los países del Tercer Mundo, donde la deforestación sigue ocurriendo a un ritmo alarmante, a hacer lo mismo.
