El calentamiento global no es solo un hecho; se está convirtiendo en un hecho de la vida diaria. El cambio climático está provocando sequías épicas en todo el oeste de Estados Unidos, lo que genera una necesidad urgente de que los estados del oeste conserven agua. La agricultura es clave para la conservación del agua y, cada vez más, los agricultores están repensando casi todo sobre cómo usan el agua. Las soluciones implican una sorprendente combinación de enfoques de alta y baja tecnología.
Sequía y Occidente
2017 ha sido un año relativamente bueno. En abril, California puso fin a su estado de emergencia por sequía de 5 años, poniendo fin oficialmente a la peor sequía en la historia del estado. Por primera vez desde 2011, ninguna parte de los Estados Unidos experimentó una “sequía excepcional”, según la definición del Monitor de sequía de EE. UU.
Pero la tendencia a largo plazo sigue siendo preocupante. El Índice de Sequía Hidrológica de Palmer califica al Oeste con sequía moderada a extrema durante 11 de los últimos 27 años. Como escribe Deke Arndt en Climate.gov, “En términos hidrológicos, la sequía domina los últimos 20 años”.
El aumento de las temperaturas ha llevado a una reducción de las capas de nieve en las montañas, lo que significa que fluye menos agua a través de los ríos y arroyos del oeste. Con menos agua superficial disponible, los estados dependen cada vez más del agua extraída de los acuíferos, una solución que no es sostenible.
Repensar la agricultura
Con los años de sequía cada vez más frecuentes, los agricultores se ven obligados a repensar su uso del agua. Algo que antes se daba por sentado ahora debe tratarse como un recurso precioso.
En Occidente, la agricultura es, con mucho, el usuario número 1 de agua. Representa el 80% del agua asignada para uso humano. Es fácil ver por qué, ya que se necesitan 1,1 galones de agua para cultivar una sola almendra. Se necesitan 3,3 galones de agua para cultivar un solo tomate.
El simple hecho es que, cuando el agua era abundante, los agricultores tenían poca preocupación por la cantidad que desperdiciaban irritando sus cultivos. Según algunas estimaciones, se pierde entre el 40% y el 60% del agua utilizada en las líneas y canales de riego. Los principales culpables son las filtraciones y la evaporación provocadas por equipos defectuosos o sistemas de riego antiguos.
Un sorprendente número de granjas de Estados Unidos todavía utiliza riego por surcos ineficiente, un método de riego de cultivos que se remonta a la antigüedad. Con el riego por surcos, el agua fluye a través de zanjas o “surcos” excavados entre las hileras de cultivos. El riego por surcos puede hacer que se pierda hasta un 60% del agua antes de que llegue a los cultivos.
En comparación, los sistemas de riego por aspersión o línea de goteo más modernos pierden tan solo del 5 al 25 % de su agua. Aunque estos sistemas son más caros, son mejores para el medio ambiente.
Asimismo, un gran número de canales de riego pierden agua por filtraciones. Los canales revestidos de concreto están sujetos a grietas que se forman debido al levantamiento del suelo y la expansión térmica. Para hacer frente a esto, a los agricultores les resulta más eficaz utilizar “geomembranas” sintéticas hechas de polietileno reforzado para revestir sus canales de riego.
«Una geomembrana no solo pierde menos agua, sino que también es mucho menos costosa que el concreto tradicional», dice Shane Carter de Western Environmental Liner. La empresa de Carter es uno de los mayores proveedores mundiales de geomembranas para riego y otros usos.
Soluciones de ciencia ficción
Otra solución de riego suena como algo salido de la ciencia ficción: un número creciente de agricultores está utilizando drones para inspeccionar sus cultivos. Los drones pequeños y móviles pueden realizar estudios aéreos que incluyen mapas de humedad de las tierras de cultivo. Esos mapas permiten a los agricultores saber qué campos necesitan agua y cuánto necesitan.
Los drones agrícolas pueden ayudar a los agricultores a conservar el agua a través del monitoreo del riego
“Un dron con sensores especializados puede informar rápidamente a un agricultor sobre las condiciones del suelo, la salud de las plantas y el contenido de humedad”, dice Jason Worley, director ejecutivo de Asset Drone, una empresa que brinda servicios de inspección de drones. «Es más eficiente que realizar una inspección de campo con métodos tradicionales».
Con una imagen clara de la humedad del suelo, los agricultores pueden usar el agua solo donde se necesita. Además, una vez que el cultivo está creciendo, los drones permiten calcular el índice de vegetación que muestra la densidad relativa y la salud del cultivo.
Encontrar el efectivo necesario para cambiar
Pero cambiar del riego por surcos al riego por goteo, cambiar los canales de riego o volar drones aún genera costos, y la agricultura independiente es un negocio notoriamente de bajo margen. Eso significa que muchos pequeños agricultores simplemente no tienen el dinero necesario para implementar estas medidas de conservación.
Ahora, los gobiernos estatales y federales están brindando incentivos y subvenciones para ayudar a los agricultores a cambiarse a sistemas de riego más eficientes.
Una parte clave de eso es el Programa federal de incentivos de calidad ambiental (EQIP). EQIP es un programa voluntario de asistencia financiera que proporciona fondos para ayudar a los agricultores a implementar prácticas de conservación y mejorar la eficiencia del riego. EQIP puede proporcionar hasta el 75% de los fondos para proyectos de conservación agrícola. En 2018, EQIP pondrá a disposición de los agricultores que implementan medidas de conservación más de $1,700 millones en fondos federales.
Con el financiamiento de EQIP, los agricultores tienen los medios para volverse más inteligentes y mejores administradores de la Tierra.
