El carbono incorporado es un término que se discute mucho en el mundo de la construcción en estos días. Las emisiones de carbono incorporadas son el dióxido de carbono (CO2) y otros gases de efecto invernadero emitidos en la fabricación de los materiales y el ensamblaje de un producto. Uno de mis estudiantes lo definió de manera diferente: «El carbono incorporado es como nuestro pago inicial ambiental, y el carbono operativo es como el pago de la hipoteca ambiental en curso, hablando estrictamente metafóricamente».
Carbono incorporado es el término estándar en la industria de la construcción, pero siempre he pensado que es un término confuso: el carbono no está incorporado en el producto, pero está en la atmósfera antes de que alguien ocupe un edificio o tome posesión del producto. Creo que un mejor término es «emisiones de carbono por adelantado».
He señalado antes que es hora de medir y regular el carbono incorporado en todo. Pero también es hora de publicarlo. Algunas empresas son totalmente francas acerca de sus emisiones iniciales y totales. Apple, por ejemplo, es transparente al respecto y muestra cómo para mi iPhone, el 86% de las emisiones de su ciclo de vida completo provienen de la fabricación y el envío y solo el 13% proviene de la operación. La gente no parece tener ningún problema en entender este concepto cuando se trata de teléfonos.
Sin embargo, cuando se aplica el mismo argumento a los automóviles, la gente se niega incluso a considerar la existencia de carbono incorporado. Entonces, si me quejo de que un Tesla tiene unas 12 toneladas de carbono incorporado o una Ford F-150 Lighting tiene unas 40 toneladas, la respuesta en los comentarios es: «El artículo más tonto que he leído en mucho tiempo». Cuando sugiero que los automóviles y las camionetas deberían ser más livianos para reducir el carbono incorporado, obtengo: «Sí, se puede argumentar que los vehículos deberían ser más livianos y pequeños en los EE. UU., pero no lo son». Pero eso se debe en parte a que no saben cuáles son las implicaciones.
La gente no lo entiende, pero al igual que con los edificios, a medida que la huella de carbono de operar un automóvil se reduce a cero, la huella de fabricarlo se convierte en la principal fuente de emisiones de carbono. En una publicación anterior, señalé una «regla inquebrantable del carbono: a medida que electrificamos todo y descarbonizamos el suministro de electricidad, las emisiones del carbono incorporado dominarán cada vez más y se acercarán al 100 % de las emisiones».
Es una gran pila de carbono que resuena en la atmósfera en este momento, cuando tenemos un presupuesto de carbono por debajo del cual debemos mantenernos si queremos mantener el aumento promedio de la temperatura por debajo de los 2,7 grados Fahrenheit (1,5 grados Celsius). Tenemos que dejar de fabricar tantas cosas, y tenemos que pensar en nuestros autos como lo hacemos con nuestros teléfonos: cuanto más livianos, mejor. Pero nuevamente, las personas deben tener una forma de entender esto y comparar las emisiones del ciclo de vida completo de lo que están comprando.
Pongámosle etiquetas de carbono a todo
Es por eso que se habla en la industria de la construcción sobre el etiquetado de carbono incorporado, y por qué el International Living Future Institute (ILFI), la gente detrás del Living Building Challenge, agregó carbono incorporado a su etiqueta Declare.
«Como organizaciones líderes en la industria, a los fabricantes de Declare se les pide que inviertan en el futuro de la salud material: el carbono incorporado. Desde el abastecimiento de materias primas, la fabricación y el transporte, hasta los desechos creados durante todo el ciclo de vida del producto, cuantificando las contribuciones de la cadena de suministro y la fabricación de productos de construcción para el problema del cambio climático crea datos que pueden convertirse en acción».
Esto se aplica a todo, desde computadoras hasta automóviles y desde edificios hasta hamburguesas. El carbono incorporado es importante, y ser transparente al respecto les da a las empresas que fabrican cosas un incentivo para reducirlo. Otras compañías en otras industrias lo están haciendo: Unilever está colocando una etiqueta de carbono en sus alimentos; Just Salad lo incluye en su menú; y Apple lo pone en todos sus productos.
La etiqueta Declare de ILFI es un buen modelo. Tiene la esperanza de vida, el carbono incorporado, las opciones de final de vida. James Connelly, vicepresidente de crecimiento estratégico de ILFI, señaló su importancia:
“Como industria, estamos acostumbrados a pensar en la salud material en términos de su impacto en la salud humana; ahora estamos liderando la industria de productos con el reconocimiento de que el carbono incorporado, con su impacto en el cambio climático y la contaminación global, también tiene serias ramificaciones para la salud humana. Nuestros socios están moviendo la aguja en la transparencia no solo en torno a los materiales, sino también a la energía que se dedica a la fabricación que tiene consecuencias a largo plazo en este planeta”.
Esto es cierto para todas las industrias. Pongámosle etiquetas de carbono a todo para que la gente empiece a entender de qué estamos hablando y sepa lo que está comprando. Y tal vez entonces podría empezar a leer los comentarios de nuevo.