Solo en los Estados Unidos, el reciclaje representa más de $ 200 mil millones en gastos de la industria.
Entonces, ¿por qué Estados Unidos todavía se queda atrás de casi todos los demás países desarrollados en lo que respecta al reciclaje, la energía renovable y otros esfuerzos de conservación de recursos?
Para empezar, nuestra infraestructura de reciclaje no es tan eficiente como parece. Los consumidores no solo no clasifican adecuadamente los desechos en primer lugar, sino que gran parte de estos desechos «reciclados» aún terminan en los vertederos.
Debido a esto, no debería sorprender que la industria del reciclaje de EE. UU. no haya mejorado mucho en los últimos 20 años. Pero, ¿realmente hay algo que podamos hacer para solucionarlo?
La industria del reciclaje está muerta
Hasta hace muy poco tiempo, los desechos reciclables eran una de las mayores exportaciones del país. El papel y los plásticos se enviaban a países extranjeros, principalmente a China, para reciclarlos y convertirlos en bienes de consumo utilizables.
Sin embargo, en 2017, China dejó de aceptar muchos tipos de desechos reciclables. Si bien Estados Unidos sin duda se vio afectado por este cambio, también afectó la exportación de desechos para países como Canadá, Corea del Sur, Australia y miembros de la UE.
Sin ningún lugar al que enviar los desechos reciclables, excepto al vertedero, muchas empresas de gestión de desechos han cerrado por completo sus programas de reciclaje residencial.
Pero la situación con China es solo un síntoma de un problema mucho mayor: al final del día, el reciclaje es un negocio. Si reciclar un material determinado cuesta más que tirarlo y fabricar más, las empresas de gestión de residuos tienen pocos incentivos para invertir en nueva infraestructura. Las reglas del capitalismo solo permiten que eso suceda bajo algún tipo de presión, como las regulaciones gubernamentales.
¿Adónde irán nuestros desechos ahora?
Después de que China anunciara su decisión de eliminar los desechos importados del extranjero, la industria se quedó con una gran pregunta: ¿a dónde enviamos nuestros desechos reciclables ahora?
Dejémoslo claro, este no es un problema menor. Después de todo, Estados Unidos envió más de 16 mil millones de toneladas de desechos a China en 2016 (sí, solo un año). Eso es un montón de papel y plástico que de repente carecían de un hogar adecuado.
Una de las primeras soluciones que promulgó EE. UU. fue enviar papel y plástico a otros países que todavía estaban dispuestos a aceptar estos materiales. Los países del sudeste asiático, como Taiwán y Vietnam, aumentaron sus importaciones de plástico después del cambio de política de China. Mientras tanto, tanto India como México han aumentado sus importaciones de residuos de papel.
Sin embargo, enviar nuestros materiales reciclables a otros países está lejos de ser una solución permanente.
Aquí en los EE. UU., la presión para invertir en instalaciones de reciclaje locales crece constantemente. Aún así, incluso con el apoyo adecuado, estas instalaciones no estarán listas para procesar nuestros desechos reciclados por varios años más.
Entonces, ¿hay alguna esperanza para los EE. UU. y el futuro del reciclaje? Con la temporada de elecciones de 2020 acercándose rápidamente, muchos candidatos comentan sobre temas como la energía renovable, las políticas de protección ambiental y, por supuesto, la gestión de residuos. Sin embargo, si estas declaraciones se convertirán o no en algo tangible, solo el tiempo lo dirá.
¡Olvídate de reciclar! Es hora de centrarse en la reducción de residuos
Desde una edad muy temprana, enseñamos a los niños la importancia de clasificar papel y plástico y cómo este pequeño paso podría salvar el medio ambiente. Pero cuando nuestros desechos reciclables no tienen adónde ir, ¿qué significa eso para el planeta?
En realidad, reciclar ya no es la respuesta. Tal vez, nunca es De Verdad sido la respuesta.
No importa cuántos recursos invirtamos en construir y mantener la infraestructura de reciclaje de nuestra nación, siempre estaremos atrapados en un ciclo continuo. Hoy en día, Estados Unidos produce alrededor del 30 por ciento de los desechos sólidos del mundo, y se prevé que este porcentaje crezca.
A este ritmo, nunca nos mantendremos al día.
En lugar de centrar nuestros esfuerzos en el reciclaje, debemos cambiar nuestros esfuerzos para reducir nuestra producción de desechos en primer lugar. Esta es la única manera de realmente frenar nuestro drenaje del medio ambiente y sus recursos.
A pesar de las creencias populares, estos esfuerzos no tienen por qué ser inconvenientes o dolorosos.
Por ejemplo, California prohibió recientemente casi todas las bolsas de plástico de un solo uso en un esfuerzo por minimizar la basura en la playa. La basura de plástico no solo disminuyó significativamente, sino que las tiendas enfrentaron poco rechazo por parte de los clientes. A nivel nacional, los productos sin desperdicio, como las botellas de agua recargables y las bolsas de supermercado de tela, son cada vez más populares entre el consumidor promedio.
Dicho esto, la basura física no es el único desperdicio que debemos reducir. Los combustibles fósiles y otras fuentes de energía no renovables crean grandes cantidades de contaminación y desechos ambientales, muchos de los cuales no se pueden reciclar ni reutilizar de ninguna manera.
Entonces, sí, es importante reciclar nuestros periódicos, tazas de café y bolsas de compras. Pero no debemos permitir que estos esfuerzos nos cieguen al panorama general.
Reducir. trampa. Entonces, recicla.
El reciclaje, cuando se hace correctamente, es un paso importante hacia la gestión adecuada de los residuos. Pero, especialmente cuando se compara con otros líderes mundiales, Estados Unidos va muy por detrás.
Si bien debemos dedicar recursos a mejorar la infraestructura de reciclaje a escala nacional, esto es solo una parte de la solución. Si EE. UU. quiere ver cambios reales en nuestra producción de desechos, el reciclaje por sí solo nunca será suficiente.
Reducir la cantidad de desechos que producimos en primer lugar es el paso más crucial para limitar nuestro uso de los recursos naturales. Después de eso, la siguiente mejor estrategia es reutilizar los desechos sin procesar.
Solo cuando la reducción o la reutilización no son posibles, debemos recurrir al reciclaje. De lo contrario, nuestras prioridades están fuera de orden.
¿Tiene su comunidad local un programa de reciclaje residencial? ¿Sientes que es efectivo o que está por debajo de tus expectativas? Siéntase libre de compartir sus pensamientos en los comentarios a continuación.
