Mire a una ballena voraz que se lanza tras su presa en el agua y es casi increíble que la ballena no se ahogue.
Las ballenas tragan tantos galones de agua mientras nadan a gran velocidad, agarrando bocados de agua llena de krill. Los investigadores han descubierto recientemente el secreto anatómico que evita que el agua entre en los pulmones de las ballenas mientras se alimentan tan rápidamente bajo el agua.
Los científicos estaban interesados en las ballenas que se alimentan de pulmones, incluidas la ballena azul, la aleta, la minke y la jorobada, y cómo se protege el tracto respiratorio al tragar. Ya saben mucho sobre las ballenas dentadas, incluidas las orcas, los cachalotes, los delfines y las marsopas, y la anatomía de cómo funciona la unión entre los tractos digestivo y respiratorio y cómo se ve.
“Pero esto era más un misterio para las ballenas barbadas que se alimentaban de pulmones. Conocíamos la anatomía de algunas estructuras en la garganta, como la laringe, pero no estábamos exactamente seguros de cómo funcionaban para proteger el tracto respiratorio”, dijo la autora principal Kelsey Gil, investigadora postdoctoral en el departamento de zoología de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Columbia Británica, le dice a Tecnología Ambiental.
«Esta era una pregunta importante que debíamos responder porque mantener la protección del tracto respiratorio durante el engullimiento y la deglución es necesario para permitir la alimentación de los pulmones, y la alimentación de los pulmones es lo que permite que estas ballenas crezcan tanto».
Cuándo comen las ballenas que se alimentan de pulmones
Cuando una ballena que se alimenta de pulmones ve una presa en el agua, acelera a unos 3 metros por segundo (10 pies/segundo), abre la boca a unos 90 grados y toma tanta agua llena de presas que puede ser tan grande como como el tamaño de su propio cuerpo.
“Luego cierra la boca y empuja el agua a través de las barbas. Los flecos en el interior de las placas de las barbas evitan que las presas salgan de la boca con el agua. Luego se traga la presa y se produce otro pulmón. Para una ballena de aleta, este procedimiento ocurrirá unas cuatro veces antes de que la ballena salga a la superficie”, dice Gil.
“Cuando un pulmón de ballena se alimenta, solo engulle cierta cantidad de agua porque ahí es donde está la presa, no está tratando de tragarse toda esa agua. No sabemos cuánta agua se traga realmente junto con la presa de cada bocado, pero asumimos que no es mucha».
Para averiguar qué mecanismos corporales permitían que esto sucediera con éxito, los investigadores examinaron ballenas de aleta fallecidas de una estación ballenera comercial en Islandia. Midieron, tomaron fotografías, diseccionaron ciertas áreas y analizaron la dirección del tejido muscular.
“Responder a nuestra pregunta se convirtió en algo muy parecido a juntar las piezas de un rompecabezas: una vez que determinamos cómo se podía mover una estructura, teníamos que determinar cómo se moverían las estructuras circundantes en respuesta a eso”, dice Gil.
«Observar la dirección de las fibras musculares ayuda en este escenario, porque te muestra de qué manera se moverá una estructura cuando ese músculo se contrae».
Anatomía protectora
Los investigadores encontraron que las ballenas tenían un «tapón oral» que permitía que la comida pasara al esófago mientras protegía las vías respiratorias. El tapón es una protuberancia de tejido que bloquea el canal entre la boca y la faringe.
Los seres humanos también tienen una región de la faringe en la garganta que comparten los tractos respiratorio y digestivo. Atraviesan tanto el aire como la comida, pero no es lo mismo para las ballenas.
Cuando una ballena se abalanza sobre su presa, el tapón oral cuelga de la parte posterior de la habitación de la boca y descansa en la parte superior de la lengua. Se mantiene en su lugar mediante músculos, que se tiran cuando el agua entra en la boca, obligándolos a sujetar con más fuerza el tapón.
“Una vez que el agua ha sido expulsada de la boca a través de las barbas, la presa debe tragarse, lo que significa que el tapón bucal debe moverse para permitir que la presa sea transferida desde la boca, a través de la faringe, al esófago y al estómago. ”, dice Gil.
“La única forma en que este tapón oral puede moverse es hacia atrás y hacia arriba. Cuando hace eso, se mueve debajo de las cavidades nasales, bloqueándolas, para que ninguna presa suba accidentalmente por la nariz de la ballena (hacia los orificios nasales)».
Para evitar que la comida o el agua lleguen al pulmón, el cartílago cierra la entrada a la laringe (caja de la voz). Con las vías respiratorias superiores e inferiores selladas y cerradas, la ballena puede pasar la presa al esófago de manera segura. Después de que la ballena traga, el tapón oral se relaja y la ballena puede embestir nuevamente.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Current Biology.
Los investigadores esperan algún día estudiar ballenas vivas, tal vez desarrollando una cámara a prueba de ballenas que las ballenas puedan tragar de manera segura y luego recuperar.
Y quieren saber más sobre las funciones corporales de las ballenas, incluso si pueden eructar durante este proceso.
Gil dice: «Las ballenas jorobadas expulsan burbujas por la boca, pero no estamos exactamente seguros de dónde proviene el aire; podría tener más sentido y ser más seguro que las ballenas eructen por sus espiráculos».
