Conocido por su pelaje manchado de colores brillantes y sus orejas grandes como las de un murciélago, el perro salvaje africano es uno de los mamíferos más amenazados del planeta.
La especie ha estado en peligro de extinción con números decrecientes desde 1990 y, según la UICN, la población mundial se estima en 6.600 adultos. Sin embargo, los perros salvajes africanos tienen una estructura social concreta en la que solo una hembra alfa de cada manada es reproductivamente activa. Entonces, de esos 6600, solo alrededor de 1409 pueden producir descendencia.
Las poblaciones más grandes de perros salvajes siguen estando limitadas al sur de África y la parte sur del este de África, con comunidades más condensadas que se encuentran en Tanzania y el norte de Mozambique.
Estos animales únicos rara vez se ven, por lo que muchas estimaciones de población se basan en datos de observación en lugar de un seguimiento sistemático.
amenazas
A pesar de su elusividad, las diversas causas del declive de estos grandes caninos son relativamente conocidas.
Como depredadores oportunistas que pueden alcanzar velocidades impresionantes de hasta 44 millas por hora, los perros salvajes africanos requieren un amplio espacio dentro de las llanuras de hierba corta, el semidesierto, las sabanas o los bosques de tierras altas para cazar y deambular. Como resultado, son muy susceptibles a la fragmentación del hábitat y al conflicto con los ganaderos, lo que también puede generar otros problemas como la escasez de presas y enfermedades.
Pérdida y fragmentación del hábitat
La fragmentación del hábitat (que puede ser causada tanto por procesos humanos como naturales) divide los hábitats de perros salvajes más grandes y contiguos en parches de hábitat más pequeños y más aislados.
Según un estudio de 2015 publicado en el Journal of Mammalogy, las manadas de perros salvajes africanos en el delta del Okavango tenían un rango de tamaño promedio de aproximadamente 285 millas cuadradas y se movían más de tres millas cuadradas cada día. Romper ese rango necesario puede conducir a la endogamia y al hambre. Además, un menor acceso a un hábitat apropiado también puede aumentar su contacto con humanos y animales domésticos, lo que lleva a la transmisión de enfermedades infecciosas y oportunidades de conflicto entre humanos y vida silvestre.
Cuando a los animales solo se les da la oportunidad de poblarse en cantidades más pequeñas, se vuelven más vulnerables a eventos catastróficos (dado que las poblaciones más grandes tienen una mayor probabilidad de recuperación) y la depredación por parte de animales más grandes.
Conflicto humano
A medida que disminuyen los hábitats disponibles y se expanden los asentamientos humanos, es más probable que los perros salvajes africanos entren en contacto con personas cuyo sustento depende de la cría de ganado. A menudo, son asesinados por granjeros que los ven como una amenaza.
También pueden quedar atrapados en trampas de caza furtiva colocadas para la carne de animales silvestres y estar sujetos a la mortalidad en las carreteras en áreas más densamente pobladas.
Un estudio de 2021 que analizó los patrones de mortalidad en perros salvajes africanos con collar de radio en Kenia, Botswana y Zimbabue descubrió una conexión entre las altas temperaturas ambientales y los perros asesinados por personas. Según la investigación, los perros salvajes africanos cambian el momento de sus cacerías y la elección del hábitat cuando el clima es más cálido, lo que podría acercarlos a áreas desarrolladas (y no es exactamente una buena noticia considerando el aumento progresivo de las temperaturas debido al cambio climático). Entre 2002 y 2017, una combinación de matanzas por parte de humanos y enfermedades transmitidas por perros domésticos representó el 44 % de todas las muertes de perros salvajes africanos.
Enfermedad viral
Los animales de carga suelen ser más susceptibles a enfermedades virales como la rabia, el moquillo canino y el parvovirus canino, y el perro salvaje africano no es una excepción. Los miembros de la especie están tan estrechamente conectados entre sí que incluso se les ha observado comunicándose a través de estornudos.
Las enfermedades infecciosas tampoco se limitan a los animales salvajes. En diciembre de 2000, una ola del virus del moquillo canino se propagó a través de un criadero de perros salvajes africanos en cautiverio en Tanzania, matando a 49 de los 52 individuos en dos meses.
Escasez de presas
Hay mucha competencia en las sabanas de África. Los perros salvajes africanos comparten un suministro limitado de especies de presa, como antílopes, jabalíes y pájaros, con otros cazadores más rápidos, como hienas manchadas y leones.
En el Parque Nacional Serengeti de Tanzania, la población de perros salvajes africanos desapareció por completo en 1991 después de una disminución gradual. Los científicos creían que la culpa era de una enfermedad viral, específicamente una causada por la manipulación humana en un programa de colocación de collares de radio, pero no fue hasta un estudio de 2018 publicado en Ecology and Evolution que se descubrió la verdadera razón detrás de la pérdida del paquete. Según el estudio, la población nunca se extinguió dentro de la región más amplia, sino que abandonó el área a propósito debido a la competencia de otros depredadores de las hienas. Durante el mismo período de declive de los perros salvajes del Serengeti, la población de hienas manchadas aumentó en un 150 %.
Lo que podemos hacer
Al igual que con muchas especies en peligro de extinción, los perros salvajes africanos pueden necesitar un poco de ayuda de la ciencia para evitar la extinción.
Investigadores de la Universidad James Cook han desarrollado una técnica de congelación de esperma específicamente orientada a la especie para resolver algunos de los problemas que presentan los programas de manejo de poblaciones y cría en cautiverio.
Los perros salvajes africanos tienen una jerarquía social compleja, en la que las manadas están dirigidas por una sola pareja dominante de un macho alfa y una hembra, por lo que la introducción de nuevos animales en una manada existente (por el bien de la diversidad genética, por ejemplo) rara vez tiene éxito. La técnica de James Cook ayudará a desarrollar un banco de esperma global para la especie.
Los proyectos de reintroducción también han mostrado un progreso significativo y podrían ayudar a repoblar algunas de las regiones donde la especie ya se ha extinguido. Por ejemplo, un estudio de 28 meses después de un proyecto de reintroducción de perros salvajes en el Parque Nacional Gorongosa, Mozambique, mostró una tasa de supervivencia del 73 % y ninguna muerte por causas no naturales.
Los programas de participación comunitaria que educan a los lugareños que viven en las mismas regiones que los perros salvajes africanos pueden ayudar a eliminar los conceptos erróneos negativos y fomentar la tolerancia.
En Kenia, la instalación de cercas “a prueba de depredadores” alrededor de pequeñas reservas ha logrado mantener a los perros salvajes dentro de las áreas protegidas y evitar conflictos con los humanos. Aún así, este tipo de soluciones de curitas ciertamente no son 100% efectivas, y los estudios muestran que las cercas mal construidas pueden hacer que los paquetes o partes de los paquetes queden atrapados.
African Wildlife Foundation trabaja con las comunidades para construir recintos para el ganado, pero también emplea exploradores de las comunidades vecinas en el paisaje de Samburu para monitorear las poblaciones de perros salvajes y aprender sobre sus movimientos; De esa manera, pueden alertar a los pastores locales cuando hay perros salvajes presentes. El programa combina la conservación y la oportunidad económica para crear un incentivo para proteger la especie.
El establecimiento de áreas protegidas y corredores puede ayudar a reducir aún más los conflictos entre la vida silvestre y los humanos.
Salva al perro salvaje africano
