Si alguna vez te has preguntado qué le da a algunas de tus bebidas de diseñador favoritas, yogur de fresa o incluso tonos de lápiz labial ese color carmesí profundo, la respuesta puede sorprenderte.
El secreto detrás de muchos de estos productos es el tinte carmín, un extracto coloreado que proviene de las cáscaras secas y trituradas de los insectos cochinilla hembra.
¿Qué es el tinte carmín?
Las cochinillas son parte de la familia Coccidae, un tipo de insecto escamoso estrechamente relacionado con los pulgones, las cochinillas y las moscas blancas. Tienen cuerpos planos de forma ovalada del tamaño de un grano de arroz y son nativos de América del Sur tropical y subtropical hasta América del Norte.
Estos insectos invaden y viven del nopal, también conocido como nopal, acumulándose en grandes grupos en la almohadilla del cactus para alimentarse de la humedad y los nutrientes naturales de la planta.
Específicamente, el tinte carmín se produce a partir del ácido que las hembras secretan naturalmente para disuadir a los depredadores (los insectos en sí son más de un color blanco grisáceo). Hasta el 20% del peso corporal del insecto se compone de ácido carmínico. El insecto típicamente utilizado es la especie Dactylopius coccus, cuyas hembras son en su mayoría inmóviles y viven alrededor de 90 días en la naturaleza.
Si bien el tinte carmín no se distribuyó en gran medida en Europa hasta mediados del siglo XVI (traído por los exploradores españoles), se ha utilizado en América del Sur desde al menos el siglo X.
Promocionado como una fuente económica de tinte rojo, los importadores habían comenzado a regular el mercado de la cochinilla en el siglo XVIII, y desde entonces la producción se ha mantenido principalmente en América del Sur. Perú produce la mayor parte, distribuyendo entre el 85% y el 95% del polvo de carmín del mundo cada año, pero México y las Islas Canarias también tienen importantes industrias de carmín.
¿Cómo se hace el carmín?
Para crear el tinte, los insectos cochinilla se cosechan, se secan y se muelen para producir el color rojo oscuro en forma de polvo.
La mayoría de los insectos cochinilla se recolectan en la naturaleza, pero también hay lugares donde se cultivan. El cultivo tradicional de cochinilla implica cultivar plantas de cactus que ya están infestadas de insectos o agregar insectos a mano a las almohadillas de cactus silvestres. En otros métodos de cultivo, se agregan canastas que contienen hembras a las almohadillas de cactus para reproducirse en un ambiente controlado.
El tinte extraído del insecto se hierve, se filtra y se mezcla con sales básicas de aluminio para producir el colorante. Legalmente, el extracto debe ser pasteurizado o tratado para destruir cualquier microorganismo de salmonella. Además de las bebidas y el yogur, el carmín también se añade a las carnes procesadas (como las salchichas o la carne artificial de cangrejo), los pasteles, los jugos y los cosméticos.
Carmín en la industria de la belleza
En la industria cosmética, el carmín se usa principalmente para lápices labiales, sombras de ojos y brillo labial. Se agrega para producir un color rojo brillante y mejorar la facilidad de uso o la intensidad del tono del maquillaje, pero también como base para lograr gamas más frías de rosas y púrpuras sin usar tintes sintéticos.
Aunque el carmín es totalmente natural, la falta de transparencia de su uso generalizado en la industria cosmética se ha convertido en un tema controvertido.
Dado que los términos no están regulados, cualquier empresa puede afirmar que sus productos son «veganos» o que «no contienen ingredientes animales» según sus propias definiciones, y algunas pueden considerar ingredientes derivados de animales como cera de abejas, lanolina y carmín. La única forma de asegurarse de que sus productos de belleza sean realmente veganos es buscar certificaciones emitidas por The Vegan Society, Vegan Action o Vegetarian Society.
Otros nombres para Tinte carmín
El carmín no siempre está claramente etiquetado en las listas de ingredientes y también puede aparecer con los siguientes nombres:
- E120
- rojo natural 4
- lago carmesí
- lago carmín
- CI75470
- extracto de cochinilla
- cochinilla
- ácido carmínico
- colorantes naturales
Controversia carmín
Starbucks fue criticado por usar el ingrediente en sus bebidas con sabor a fresa en 2012, especialmente por los veganos y aquellos que no comían animales por razones religiosas. Más tarde ese año, el presidente de Starbucks, Cliff Burrows, publicó una publicación de blog en la que anunciaba que la empresa haría la transición al licopeno, un extracto a base de tomate, y dejaría de usar carmín en sus productos de fresa.
Campari, el licor italiano que a menudo se mezcla con negronis, usó tinte carmín durante décadas antes de cambiarlo por un colorante artificial a base de petróleo en 2006.
Algunas empresas que utilizan carmín han defendido públicamente su uso del aditivo. Yoplait, por ejemplo, tuiteó una respuesta en 2020 a un cliente que estaba preocupado porque estaba usando insectos enteros y dijo: “Entendemos sus preocupaciones y no está comiendo insectos molidos. Se obtiene de las cáscaras secas del escarabajo cochinilla, se utiliza en forma purificada, segura, natural y cuenta con la aprobación de la FDA para su uso en alimentos».
La mayoría de las preocupaciones sobre el tinte carmín se encuentran en su origen. Se estima que entre 22 000 y 89 000 millones de cochinillas hembras adultas mueren cada año para producir carmín, y quienes llevan un estilo de vida vegano se sintieron engañados por las empresas que no revelaron la naturaleza específica de sus aditivos. También es preocupante entre los seguidores de religiones con restricciones dietéticas.
También ha habido riesgos para la salud relacionados con los productos de cochinilla, con investigaciones que muestran que la exposición al ingrediente puede causar reacciones anafilácticas graves, alergias de contacto e incluso asma. En 2009, la FDA comenzó a exigir a las empresas que producían alimentos y cosméticos que contenían carmín que revelaran el ingrediente en la etiqueta.
Otros afirman que el carmín es mejor para el medio ambiente que las alternativas artificiales, ya que es completamente natural. Los colorantes artificiales a menudo se fabrican con carbón o subproductos del petróleo. Los estudios han relacionado incluso los colorantes alimentarios más comunes con la hiperactividad en los niños, así como con reacciones alérgicas y otros efectos adversos.
Hay muchas culturas en todo el mundo que han adoptado el consumo de insectos durante miles de años. Los insectos incluso se han promocionado como un superalimento rico en proteínas del futuro. Desde los mayas hasta los aztecas, los pueblos indígenas de América Central y del Sur han usado carmín para teñir sus telas durante generaciones. También sirve como una importante fuente de ingresos para esos países en la actualidad.
Independientemente del campo al que pertenezca, los consumidores tienen derecho a saber qué se agrega a sus productos. Consulte la lista de ingredientes la próxima vez que vaya de compras para ver si el carmín hizo el corte; es posible que ya haya algo en su cocina con el tinte derivado de insectos en este momento.
