Qué es el escualeno y por qué debería evitar este controvertido ingrediente en los cosméticos

El escualeno es un antioxidante y emoliente que se usa a menudo en cosméticos y productos para el cuidado de la piel. Aunque admirado por su capacidad para imitar de manera impresionante los aceites naturales de la piel, el origen del ingrediente es generalmente demasiado ambiguo para ser clasificado como ético o sostenible. Eso es porque el escualeno a menudo proviene de los órganos de los tiburones.

Escualeno de tiburones

Mientras que otros peces dependen de las vejigas natatorias para flotar, los tiburones carecen de estos sacos llenos de gas y, en cambio, se mantienen a flote con grandes hígados llenos de aceite graso. Este aceite es la forma más común de escualeno disponible, incluso el «squale» en su nombre se deriva de la palabra Squalus, un género de tiburones.

Debido a que los tiburones de aguas profundas tienen hígados particularmente grasos, necesarios para resistir la presión del océano, estas especies son presas de escualeno intensamente cazadas. Según una encuesta de 2012 realizada por la coalición de conservación marina Bloom Association, 2,7 millones de tiburones mueren cada año solo por sus hígados.

La encuesta, titulada «El horrible precio de la belleza», encontró que la industria cosmética representa un asombroso 90 % de la demanda mundial de aceite de hígado de tiburón. Eso es un estimado de 1,900 toneladas de escualeno utilizado para acondicionadores para el cabello, cremas, lápices labiales, bases, protectores solares y más, algunos incluso etiquetados audazmente como «libres de crueldad». Peor aún, informes más recientes dicen que la demanda del ingrediente ha aumentado durante la última década.

Hoy en día, la matanza masiva de tiburones por su preciado aceite de hígado está teniendo un gran impacto en ciertas poblaciones. Y cuando los depredadores del ápice sufren, también lo hace la salud de todo el ecosistema.

Oceana dice que los tiburones de aguas profundas, es decir, los más codiciados por la industria de la belleza, son especialmente vulnerables porque tienen una vida muy larga y, por lo tanto, tasas de reproducción lentas. Por ejemplo, el tiburón devorador de escamas de hojas que vive en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico no alcanza la madurez sexual hasta los 35 años. En 2019, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) elevó la lista de especies de vulnerable a en peligro de extinción.

Según se informa, la sobrepesca (de aletas, carne, cuero y aceite) es la principal razón por la cual las poblaciones mundiales de tiburones y rayas oceánicos disminuyeron en un 71 % entre 1970 y 2020. Según la Rob Stewart Sharkwater Foundation, hay al menos 60 especies que se pescan para el escualeno, entre ellos los tiburones kitefin, los tiburones galludos y los tiburones quebrantahuesos, y 26 de ellos son vulnerables a la extinción.

Aunque muchos estados y países tienen leyes contra el aleteo de tiburones (quitar la aleta del tiburón y descartar el resto del tiburón), pocos tienen leyes contra la pesca de tiburones en general. En los EE. UU., la pesca de tiburones es legal, aunque está fuertemente regulada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que afirma tener «algunos de los estándares ambientales más sólidos del mundo». Aún así, se informa que EE. UU. produce el 33 % del escualeno del mundo, y el 67 % restante proviene de China.

La pesca de tiburones también es legal en toda la Unión Europea, pero el Plan de Acción para la Conservación de los Tiburones de la Comisión Europea de 2009 ha ayudado a proteger a las especies vulnerables al imponer restricciones más estrictas a las pesquerías y cerrar las lagunas en el aleteo ilegal. En una evaluación de seguimiento publicada 10 años después de que se adoptara el plan, la Comisión Europea abordó el éxito de las regulaciones de aleteo más estrictas y señaló «el progreso en la gestión y conservación de los tiburones», pero no mencionó la pesca de escualeno. El quelvacho de aguas profundas, una de las especies con mayor demanda de aceite de hígado, sigue en peligro crítico frente a las costas de Europa, mientras que se considera vulnerable a nivel mundial.

Transición al escualeno de origen vegetal

Los cultivos como las aceitunas, el germen de trigo, la semilla de amaranto y el salvado de arroz también albergan reservas del preciado lípido. Aunque el escualeno vegetal no puede competir con los rendimientos de producción del escualeno de tiburón, otro estudio de Bloom publicado en 2015 mostró un cambio generalizado hacia fuentes no animales.

El estudio reveló que alrededor del 80 % de todo el escualeno utilizado en los EE. UU. y Europa provino de las aceitunas y entre un 10 % y un 20 % adicional provino de la caña de azúcar. Ambas regiones todavía usaban escualeno de tiburón, pero solo en cantidades relativamente pequeñas. El informe de Bloom también mostró que Asia era una excepción en la tendencia, ya que todavía usaba más del 50 % de aceite de hígado de tiburón en el momento de la investigación.

Independientemente del cambio global a fuentes vegetales, sigue siendo difícil descifrar de dónde proviene el escualeno en los cosméticos, especialmente porque los productos que contienen escualeno de tiburón pueden etiquetarse legalmente como «libres de crueldad animal» en los EE. UU. y Canadá. El término carece de regulación en estas regiones. Generalmente significa que el producto terminado no ha sido probado en animales, no que el ingredientes no fueron probados en animales ni provienen de fuentes animales.

Si bien el estudio de Bloom de 2012 informó que el escualeno de origen vegetal era un 30 % más caro que el aceite de hígado de tiburón, un estudio posterior publicado en 2020 afirmó que los dos tenían un precio similar, lo que podría ser una razón para la transición repentina del aceite de tiburón al de origen vegetal. escualeno Aún así, debido a las turbias pautas que rodean las declaraciones libres de crueldad, muchos han prometido evitar el ingrediente por completo hasta que ya no esté asociado con la pesca de tiburones.