La goma laca es una versión refinada de la laca, una resina secretada por los insectos laca. Codiciado por sus capacidades aglutinantes y su apariencia brillante, el material está presente en una variedad de productos para el cuidado personal y cosméticos. La goma laca se usa para agregar brillo al esmalte de uñas y laca para el cabello, unir el rímel, emulsionar humectantes y proteger las fragancias de la oxidación.
Hoy en día, la goma laca comercial proviene de plantaciones en India y Tailandia, que juntas producen 1.700 toneladas métricas de la sustancia cada año.
La goma laca es controvertida no solo porque mata manualmente los insectos lac que quedan atrapados en el proceso de cosecha, sino también porque generalmente se mezcla con alcohol etílico, lo que produce un subproducto desagradable.
Aquí está todo lo que debe saber sobre el agente de glaseado poco conocido y su huella ambiental.
Productos que contienen goma laca
Conocida como laca y aglutinante natural, la goma laca se puede encontrar en los siguientes productos de belleza:
- laca para el cabello
- Coloración y decoloración del cabello
- Delineador de ojos y máscara
- politur nagel
- Fragancia
- humectantes
¿Cómo se hace la goma laca?
Lac es secretada por chinches lac hembra, más comúnmente de la especie Kerria laca. Los insectos son en realidad parásitos y pueden ser albergados por más de 300 especies de árboles en India, Tailandia, China y México. Entre estos árboles se encuentran los de la familia de los guisantes, las azufaifas indias, las bayas de jabón, las especies de hibisco y la nuez de Barbados. Hoy en día, alrededor del 90% de laca proviene de palash (Butea monosperma), sobre (Ziziphus mauritiana), y kusum (zapatillas) árboles.
Los insectos lac chupan la savia de la corteza, alimentándose a sabiendas hasta morir, mientras que simultáneamente ponen hasta 1,000 huevos durante un período de cinco semanas. La savia sufre una transformación química en sus cuerpos de manera que cuando es secretada se endurece al contacto con el aire y crea una capa protectora alrededor de los huevos. Esa cáscara dura es lo que se cosecha para hacer goma laca.
Los trabajadores de las plantaciones cortan trozos enteros de ramas cubiertas con el material (las ramas son un producto en sí mismo, llamado sticklac) y las envían a las refinerías para rasparlas, triturarlas y filtrarlas para eliminar los insectos muertos y los restos de madera.
Después de enjuagar, secar, fundir en un líquido y secar nuevamente, la sustancia amorfa se licua con un solvente (generalmente alcohol etílico).
La laca naturalmente tiene un tinte rojo anaranjado que se elimina un poco durante el proceso de refinación. Aún así, el producto final de goma laca no es del todo transparente y debe mezclarse con hipoclorito de sodio (lejía pura) para eliminar el color residual. El polvo blanco resultante se prefiere para cosméticos sobre la laca roja anaranjada original.
Impacto medioambiental
Los árboles de los que se alimentan con mayor frecuencia los chinches lac crecen profusamente en Tailandia e India. En la Lista Roja de la UICN, cada uno se registra como una especie de menor preocupación.
Al igual que con cualquier cultivo de árboles, las preocupaciones ambientales surgen del monocultivo y la dependencia del agua de los árboles durante todo el año. Los árboles que crecen en las plantaciones de lac viven durante decenas de años y pueden ser de crecimiento lento, incapaces de soportar el estrés de un parásito durante la primera década.
En cuanto a los bichos, también se dan profusamente por estos lares. Aunque se perciben como plagas cuando degradan los cultivos de frutas de azufaifo indio, son una fuente de alimento clave para las polillas. Las polillas son, por supuesto, beneficiosas para las poblaciones de aves y las plantas polinizadoras, pero no parece que ninguna de las especies esté sufriendo. El insecto lac promedio vive alrededor de seis meses.
El impacto ambiental de la fabricación de laca se ha comparado con el de la seda. es lo que pasa después se cosecha la laca que tiene los mayores efectos.
El alcohol etílico que se usa a menudo para licuar la goma laca se considera un compuesto orgánico volátil. Los COV son malos para el medio ambiente porque actúan como gases de efecto invernadero, y la producción de etanol, en particular, se ha relacionado con la destrucción de hábitats a gran escala.
¿La goma laca es vegana?
La goma laca tradicional no se considera vegana, ya que se aprovecha de las chinches de la laca por sus secreciones similares a la laca.
Sin embargo, el brillo de la goma laca a veces se replica a través de procesos químicos y todavía se comercializa como goma laca a pesar de que no proviene de insectos. Por ejemplo, la marca de esmaltes de uñas CND ha patentado un híbrido de gel y esmalte llamado goma laca que está inspirado en el brillo y la resistencia de la resina natural, pero que en cambio está hecho de solventes, monómeros y polímeros.
Otras alternativas veganas de goma laca están hechas de una proteína de maíz llamada zeína. Al igual que la goma laca, la zeína se puede utilizar para crear un acabado brillante e incluso tiene las mismas propiedades hidratantes y de encapsulación. Se cree que la zeína es más respetuosa con el medio ambiente porque es un subproducto del manejo del almidón de maíz en lugar de un cultivo primario.
Zein es naturalmente transparente, inodoro e insípido, por lo que el usuario final no necesita emplear ningún tipo de proceso químico de blanqueo. El glaseado a base de plantas se está convirtiendo en una alternativa común a la goma laca en alimentos y muebles, pero aún no en los cosméticos.
¿La goma laca es libre de crueldad?
Shellac tampoco se considera libre de crueldad porque su producción destruye inherentemente a los insectos y sus huevos. Según PETA, casi 100.000 insectos mueren para producir una libra de hojuelas de goma laca. Y sabemos por varios estudios que los insectos sí sienten dolor.
Puede ser difícil saber si la goma laca es natural (es decir, de origen animal) o sintética porque incluso los productos que contienen goma laca natural pueden etiquetarse como libres de crueldad animal. La Administración de Drogas y Alimentos, que supervisa la seguridad de los cosméticos, no define ni regula el término, y el Programa Leaping Bunny señala que libre de crueldad no siempre significa vegano.
Si una marca no revela si su goma laca es de origen animal o sintética, lo más probable es que sea de origen animal y, por lo tanto, no esté libre de crueldad.
¿Puede Shellac ser de origen ético?
La laca se ha utilizado como hierba ayurvédica durante siglos. En la antigüedad, supuestamente se recolectaba de los árboles en la naturaleza sin explotar ni dañar las poblaciones de chinches de laca.
Hoy en día, algunos proveedores de hierbas ayurvédicas afirman vender goma laca que ha sido cosechada por grupos indígenas utilizando métodos primitivos que involucran hogares de piedra y hornos de carbón en lugar de máquinas industriales. Sin embargo, la goma laca recolectada en la naturaleza es difícil de encontrar, y asegurarse de que los grupos indígenas sean tratados y pagados de manera justa es otra historia.
Preocupaciones en torno a las malas condiciones de trabajo
Históricamente, ha habido cierta preocupación en torno a las condiciones de los trabajadores en las plantaciones de goma laca. A pesar de que a las chinches laca se les da acceso solo a la mitad del árbol (para evitar que todo el árbol se debilite demasiado), los trabajadores de la plantación solían tener que escalar físicamente para alcanzar la resina.
Hoy en día, no hay mucha información sobre la industria de la goma laca más allá de la afirmación ocasional de que utiliza mano de obra infantil. La fabricación de goma laca fue una de las 25 ocupaciones donde el trabajo infantil estaba prohibido por la Ley de trabajo infantil (prohibición y regulación) de la India de 1986. Sin embargo, un informe de 2010 mostró que las fábricas de goma laca todavía empleaban a trabajadores menores de edad más de 20 años después del fallo.
En el informe de 2010, una fábrica de Delhi fue denunciada por emplear a un niño de 7 años para trabajar 14 horas al día y ganar apenas $0,01 por hora. En el momento de redactar el informe, se estimaba que 50.000 niños trabajaban ilegalmente solo en el territorio de la capital de la India.
