Es posible que los humanos no podamos controlar el clima, pero ciertamente podemos modificarlo. La siembra de nubes es uno de esos tipos de modificación del clima. Se define como el acto de inyectar productos químicos como el hielo seco (CO sólido2), yoduro de plata (AgI), sal de mesa (NaCl), en nubes para alterar el resultado del clima.
Según la Asociación de Modificación del Clima, al menos ocho estados practican la siembra de nubes para aumentar las precipitaciones, especialmente las nevadas de invierno. La siembra de nubes es una herramienta popular para hacer frente a la falta de escasez de agua como resultado de sequías y sequías de nieve, especialmente en el oeste de los Estados Unidos. Sin embargo, las cuestiones en torno a su eficacia y ética siguen siendo objeto de acalorados debates.
Historia de la siembra de nubes
Tan ultramoderno como suena la siembra de nubes, no es un concepto nuevo. Fue inventado en la década de 1940 por los científicos de General Electric (GE) Vincent Schaefer e Irving Langmuir, quienes estaban investigando formas de reducir la formación de hielo en los aviones. La formación de hielo se produce cuando las gotas de agua sobreenfriada que residen en las nubes golpean e inmediatamente se congelan en las superficies de las aeronaves, formando una capa de hielo. Los científicos teorizaron que si estas gotas pudieran solidificarse en cristales de hielo antes de unirse a la aeronave, la amenaza de formación de hielo en las alas podría reducirse.
¿Qué es el agua sobreenfriada?
El agua sobreenfriada es agua que permanece en estado líquido a pesar de estar rodeada de aire bajo cero (32 grados F). Solo el agua en su forma más pura, sin sedimentos, minerales o gases disueltos, puede sobreenfriarse. No se congelará a menos que llegue a menos 40 grados o golpee algo y se congele.
Schaefer probó esta teoría en el laboratorio al exhalar en un congelador profundo, creando así «nubes» con su aliento. Luego, dejó caer varios materiales, como tierra, polvo y polvos de talco, en la «caja fría» para ver cuál estimularía mejor el crecimiento de los cristales de hielo. Al dejar caer pequeños granos de hielo seco en la caja fría, se formó una ráfaga de cristales de hielo microscópicos.
En este experimento, Schaefer descubrió cómo enfriar la temperatura de una nube para iniciar la condensación y, por lo tanto, la precipitación. Unas semanas más tarde, su compañero científico de GE, Bernard Vonnegut, descubrió que el yoduro de plata servía como partículas igualmente eficaces para la glaciación porque su estructura molecular se parece mucho a la del hielo.
Esta investigación pronto obtuvo una amplia atención. El gobierno se asoció con GE para investigar qué tan viable podría ser la siembra de nubes para producir lluvia en regiones áridas y debilitar huracanes.
proyecto cirro
En octubre de 1947, se puso a prueba la siembra de nubes. El gobierno de EE. UU. arrojó más de 100 libras de hielo seco en las bandas exteriores del huracán Nueve, también conocido como el huracán Cape Sable de 1947. La teoría era que el CO2 congelado a menos 109 grados F podría neutralizar el huracán alimentado por calor.
El experimento no solo arrojó resultados inclusivos; la tormenta, que previamente se había dirigido al mar, cambió de rumbo y tocó tierra cerca de Savannah, Georgia. Si bien más tarde se demostró que el huracán comenzó a girar hacia el oeste antes de su siembra, la percepción pública fue que el Proyecto Cirrus tenía la culpa.
Proyectos Stormfury, Skywater y otros
Durante la década de 1960, el gobierno encargó una nueva ola de proyectos de siembra de nubes de huracanes. Conocido como Proyecto Stormfury, los experimentos propusieron que al sembrar las bandas de nubes exteriores de un huracán con yoduro de plata, la convección crecería en los bordes de la tormenta. Esto crearía un ojo nuevo, más grande (y por lo tanto, más débil) con vientos reducidos e intensidad reducida.
Más tarde se determinó que la siembra tendría poco efecto sobre los huracanes ya que sus nubes contienen naturalmente más hielo que agua sobreenfriada.
Desde la década de 1960 hasta la de 1990, surgieron varios programas más. El Proyecto Skywater, dirigido por la Oficina de Reclamación de EE. UU., se centró en aumentar los suministros de agua en el oeste de los Estados Unidos. El número de proyectos de modificación del clima de EE. UU. disminuyó en la década de 1980 debido a la falta de «pruebas científicas convincentes de la eficacia de la modificación intencional del clima».
Sin embargo, el Programa de Modificación de Daños Climáticos de 2002-2003 de la Oficina de Recuperación, así como las sequías históricas de California de 2001-2002 y 2007-2009, despertaron un interés renovado en la siembra de nubes que continúa hasta el día de hoy.
Cómo funciona la siembra de nubes
En la naturaleza, la precipitación se forma cuando pequeñas gotas de agua suspendidas dentro de las nubes crecen lo suficiente en volumen como para caer sin evaporarse. Estas gotitas crecen chocando y uniéndose con gotitas vecinas, ya sea por congelación en partículas sólidas que tienen estructuras cristalinas o similares al hielo, conocidas como núcleos de hielo, o atrayéndolas hacia partículas de polvo o sal, conocidas como núcleos de condensación.
La siembra de nubes impulsa este proceso natural al inyectar nubes con núcleos adicionales, lo que aumenta la cantidad de gotas que crecen lo suficientemente grandes como para caer como gotas de lluvia o copos de nieve, según la temperatura del aire dentro y debajo de la nube.
Estos núcleos sintéticos vienen en forma de sustancias químicas como yoduro de plata (AgI), cloruro de sodio (NaCl) y hielo seco (CO2 sólido). Todos se distribuyen en el corazón de las nubes que producen precipitaciones a través de generadores terrestres que emiten productos químicos al aire, o aviones que lanzan bengalas llenas de productos químicos.
En 2017, los Emiratos Árabes Unidos, que realizaron casi 250 proyectos de siembra en 2019, comenzaron a probar una nueva tecnología en la que los drones vuelan hacia las nubes y generan una descarga eléctrica. Según la Universidad de Reading, este método de carga eléctrica ioniza las gotas de las nubes, haciendo que se peguen entre sí, lo que aumenta su tasa de crecimiento. Como elimina la necesidad de productos químicos como el yoduro de plata (que puede ser tóxico para la vida acuática), podría convertirse en una opción de siembra más ecológica.
¿Funciona la siembra de nubes?
Aunque tradicionalmente se atribuye a la siembra el aumento de las precipitaciones y las nevadas entre un 5 y un 15 %, los científicos han avanzado recientemente en la medición de las acumulaciones reales.
Un estudio de siembra de nubes de invierno con sede en Idaho de 2017 utilizó análisis de radares meteorológicos y medidores de nieve para analizar la señal específica de la precipitación sembrada. El estudio reveló que la siembra había producido de 100 a 275 acres-pie de agua, o lo suficiente para llenar casi 150 piscinas olímpicas, dependiendo de cuántos minutos se sembraron las nubes.
