¿Qué son los ftalatos? Definición, ejemplos y preocupaciones ambientales

Los ftalatos son un grupo de productos químicos que se utilizan como agente aglutinante, disolvente o para añadir flexibilidad a los plásticos y otros materiales. Conocidos como los «químicos de todas partes», los ftalatos se encuentran en una gran variedad de artículos, incluidos cosméticos, pinturas e incluso envases de alimentos.

También conocidos como plastificantes, se ha descubierto que los ftalatos tienen un impacto grave en nuestro medio ambiente, así como una amplia gama de preocupaciones relacionadas con sus efectos en nuestra salud.

Uno de los principales problemas con los ftalatos es que no se descomponen ni degradan, y pueden terminar no solo en cosas como el suelo y el agua de lluvia, sino también en la cadena alimentaria.

Definición de ftalatos

Los ftalatos son una familia de compuestos químicos artificiales. Son inodoros, incoloros y extremadamente versátiles y, como resultado, se utilizan en muchas industrias diferentes, desde cosméticos hasta ropa, tintas de impresión para pintar y envases de alimentos para fragancias.

Algunos de los ftalatos más comunes son:

• DEHP (ftalato de di(2-etilhexilo), también conocido como ftalato de dioctilo (DOP). Este es uno de los ftalatos más populares y se encuentra en envases de alimentos, juguetes, equipos médicos y productos de construcción.
• Ftalato de dietilo (DEP). A menudo se agrega a los cosméticos y productos de cuidado personal para brindar y realzar la fragancia.
• Ftalato de diisodecilo (DIDP). Se utiliza como plastificante en una amplia gama de productos de PVC, incluidos pisos, paneles para techos, piezas de automóviles y selladores.
• Ftalato de diisononilo (DINP). Generalmente se encuentra en pigmentos, pinturas, barnices, adhesivos para calzado y productos de papel.
• Ftalato de di-n-butilo (DBP). A menudo se agrega durante la producción de fibra de vidrio, tinta de impresión, selladores y cosméticos como esmalte de uñas.

Impacto medioambiental

Los ftalatos no se unen químicamente al material al que se agregan, lo que significa que es fácil que se filtren al medio ambiente a medida que se usan los productos que los contienen. Se han encontrado en todo nuestro entorno, incluso en el aire que respiramos y el agua que bebemos. También se encuentran en el suelo, el polvo y las aguas residuales.

El efecto de estos ftalatos lixiviados en la vida silvestre es extremo. El ftalato DBP se ha relacionado con la disminución de especies de anfibios, incluso cuando se encuentra en concentraciones muy bajas. DEP es tóxico para muchos organismos acuáticos, incluidas ciertas algas, crustáceos, insectos y peces. También se han encontrado ftalatos en muchos otros lugares, incluidos los huevos de las aves marinas del Ártico, los sedimentos de los ríos y las microalgas marinas. Las mismas preocupaciones de toxicidad que afectan a los humanos también se aplican a la vida silvestre expuesta a estos compuestos hechos por el hombre.

Los científicos están investigando cómo se pueden descomponer los ftalatos en el medio ambiente, incluido el uso de microbios y hongos para lograrlo.

¿Están prohibidos los ftalatos?

A pesar de las preocupaciones ambientales y de salud en torno a su uso, los ftalatos no están completamente prohibidos, pero su uso está controlado en algunos países.

En los Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) supervisa cómo se usan los ftalatos en los envases de alimentos y cosméticos, y ciertos ftalatos están desautorizados. Los productos diseñados para niños no deben contener más del 0,1 % de ftalato. Algunos estados de EE. UU., incluidos California y Washington, han aprobado regulaciones más restrictivas sobre el uso de ftalatos.

Canadá prohibió el uso del ftalato DEHP en ciertos productos como cosméticos y restringió su uso en otros, incluidos los dispositivos médicos. La Unión Europea ha prohibido el uso de seis ftalatos en productos para niños y restringe el uso de otros.

Todas estas restricciones se centran en los efectos de los ftalatos en la salud humana; no se ha considerado el impacto ambiental.

Ftalatos en Cosméticos

Los ftalatos todavía se usan en ciertos cosméticos, incluidos perfumes, esmaltes de uñas, champús, jabones, lociones corporales y desodorantes. Se incluyen para ayudar a lubricar los otros ingredientes y como portadores de fragancias.

El uso de algunos ftalatos en cosméticos se está reduciendo, siendo DEP la versión más común que todavía se usa ampliamente.

ftalatos en alimentos

Los ftalatos pueden terminar en nuestros alimentos porque migran fácilmente de los materiales plásticos durante la producción, preparación y empaque. Esto puede incluir envoltorios de plástico para alimentos, sellos de PVC e incluso la tinta utilizada en las etiquetas.

El ftalato más común que se encuentra en los alimentos es el DEHP; un estudio lo encontró en el 74 % de las muestras analizadas. Los alimentos analizados incluyeron alimentos para bebés, leche, frutas, verduras, carnes, condimentos y más.

Cómo evitar la exposición a los ftalatos

Puede ser un desafío identificar los ftalatos porque, como sugiere su apodo de «químico en todas partes», se usan en muchos artículos diferentes y han contaminado nuestro medio ambiente. Su inclusión en los productos no siempre es fácil de identificar.

Los principales medios de exposición a los ftalatos para los seres humanos son los alimentos contaminados, el contacto con la piel y la inhalación. Los ftalatos son más peligrosos para los niños pequeños, por lo que se deben tomar medidas adicionales para reducir su exposición.

Cambie al uso de recipientes de metal o vidrio para almacenar alimentos y bebidas. Evite exponer cualquier recipiente de plástico que use al calor, incluido el microondas o el lavavajillas.

Evite cualquier cosa hecha con PVC, incluidos ciertos tipos de mangueras de jardín, pisos de vinilo, alfombras o incluso útiles escolares.

Mire los códigos de fabricación en la base de cada artículo. Si el símbolo de reciclaje contiene un 3 con una «V» o «PVC» debajo, es probable que el producto contenga ftalatos. Los productos con símbolos de reciclaje que contengan un 1, 2, 4 o 5 no deben contener ftalatos.

Evite el uso de cosméticos y productos de cuidado personal que puedan contener ftalatos. Las regulaciones de la FDA no requieren que se enumeren los ingredientes específicos de la fragancia y los ftalatos pueden simplemente figurar como «fragancia». La mejor manera de evitar los ftalatos en los cosméticos es evitar el uso de cualquier producto que enumere «fragancia». También puede solicitar a los fabricantes individuales que confirmen si sus productos están libres de ftalatos o no.

Lavarse las manos también puede contribuir a reducir la exposición a los ftalatos.