La primera cría de ballena franca del Atlántico norte de la temporada de cría de 2022 fue vista con su madre frente a la costa de Charleston, Carolina del Sur.
Un navegante notó a la cría recién nacida el 10 de noviembre y el avistamiento fue confirmado más tarde por funcionarios de Georgia, Florida y el gobierno federal, según Danielle Kessler, directora estadounidense del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW). También se registró en la aplicación WhaleAlert, que ayuda a los navegantes, pescadores, biólogos y voluntarios a rastrear ballenas y ayudar a evitar colisiones.
“Este avistamiento es especialmente importante ya que se produce después de que los datos publicados recientemente revelaran una disminución alarmante del 8% en la población de este mamífero marino en peligro crítico de extinción durante el año anterior, poniendo nuevamente a la especie al borde de la extinción. La población ahora es de solo 336 individuos”, le dice Kessler a Tecnología Ambiental.
«Cada nuevo conteo de crías de ballenas francas nos acerca potencialmente un paso más a la recuperación y esperamos que esta primera cría sea una de muchas para esta temporada que generalmente se extiende desde mediados de noviembre hasta principios de marzo a lo largo de una de las áreas más industrializadas de nuestro océano».
El año pasado, se observaron 18 crías de ballena franca, que fue el número más alto desde 2015. En el pasado, las tasas eran de unas 23 crías por temporada. Sin embargo, la cantidad de crías que nacen sigue disminuyendo, dice Kessler, con solo 42 crías de ballena franca nacidas desde 2017.
Las ballenas francas del Atlántico norte están en peligro crítico de extinción y su población está disminuyendo, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Son una de las especies de mamíferos marinos más raras, dice el IFAW.
Acerca de las ballenas francas
Las ballenas francas tienen cuerpos negros y robustos con parches blancos nudosos de piel áspera en la cabeza. No tienen aletas dorsales y aletas pectorales cortas y anchas. Los terneros miden alrededor de 14 pies cuando nacen y los adultos pueden crecer hasta 52 pies.
Las ballenas francas obtuvieron su nombre por ser las ballenas «correctas» para cazar porque se movían lentamente y flotaban cuando morían, informa la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Ya no son cazados en el Atlántico Norte, pero en su mayoría enfrentan amenazas de enredos en artes de pesca y colisiones de vehículos.
“La población ha estado disminuyendo constantemente durante una década y ahora se encuentra peligrosamente al borde de la extinción. Los principales peligros para las ballenas francas del Atlántico norte son antropogénicos. Estos animales no se están muriendo de viejos, la mayoría de sus muertes se deben a causas humanas”, dice Kessler.
«Entre 2003 y 2018, la investigación encontró que, en los casos de muerte de ballenas francas en los que la causa de la muerte podía determinarse definitivamente, casi el 90 % se debió a dos causas humanas: enredos en artes de pesca y colisión con embarcaciones».
Cambios en la temporada de parto
Cada temporada de parto, las ballenas francas hembras del Atlántico norte migran desde áreas más frías donde se alimentan a lo largo de la costa este de América del Norte a aguas más cálidas frente a la costa de Carolina del Sur, Georgia y Florida para dar a luz. La temporada de parto generalmente comienza a mediados de noviembre y continúa hasta principios de marzo.
«Es difícil para los científicos hacer predicciones sobre el número de nacimientos de ballenas francas en una temporada de parto en particular», dice Kessler. «Por lo tanto, todo lo que podemos hacer es implementar medidas que protejan a la madre y a los terneros y así esperar tener una temporada exitosa».
En los últimos dos años, tres crías de ballena franca murieron a causa de choques con embarcaciones frente a la costa sureste.
“Para remediar esto, debe mejorarse el cumplimiento de las medidas de reducción de la velocidad de las embarcaciones según la temporada, así como desaceleraciones adicionales y designaciones de áreas protegidas para hábitats críticos para la ballena franca. Este debe ser el caso de las embarcaciones comerciales de más de 65 pies de eslora, así como de las embarcaciones de menor tamaño que transitan por áreas de hábitat críticas”, dice Kessler.
El IFAW está trabajando con las autoridades portuarias de la costa este para crear conciencia y cumplir con las restricciones de velocidad estacionales a través de la aplicación WhaleAlert.
Si bien los choques con embarcaciones generalmente matan a las ballenas en el impacto, los enredos en los aparejos pueden causar lesiones y dolor durante muchos meses o incluso años.
“Ahogadas por cientos de libras de aparejos de pesca, las ballenas enredadas no pueden moverse libremente, sufren estrés y lesiones crónicas y afectan su capacidad de reproducción. Estas ballenas a menudo tienen una muerte lenta y terriblemente dolorosa por ahogamiento, inanición o lesiones”, dice Kessler.
Un estudio encontró que casi el 85% de las ballenas francas del Atlántico norte muestran cicatrices por haberse enredado al menos una vez en sus vidas; alrededor del 60% se han enredado más de una vez.
Una solución se puede encontrar en nuevos equipos de pesca.
“El equipo de pesca a pedido, o ‘sin cuerdas’, es una tecnología innovadora que elimina la necesidad de líneas verticales en el agua, excepto durante el momento de la recuperación activa, lo que reduce drásticamente el riesgo de enredos”, dice Kessler.
IFAW está trabajando con pescadores y mujeres para probar y financiar este equipo para proteger a las ballenas de enredarse mientras se preservan los medios de subsistencia de las personas.
Por qué importan las ballenas francas
Todas las ballenas son importantes para el ecosistema marino.
“Primero, ayudan a la transferencia de nutrientes que mejoran la productividad del fitoplancton, la base de la cadena alimenticia del océano. En segundo lugar, contribuyen al secuestro de carbono del océano. Las ballenas almacenan carbono en sus cuerpos a lo largo de su vida, de manera similar a como lo hacen los árboles en la tierra”, dice Kessler.
“Los científicos estiman que una ballena puede eliminar un promedio de 33 toneladas de dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera durante su vida. Por lo tanto, su pérdida podría tener repercusiones inimaginables para el ecosistema marino”.
El IFAW tiene una campaña «No le falles a nuestra ballena», que trabaja para salvar a la ballena franca a través de la educación, la promoción y la participación comunitaria.
“Lo primero que puede hacer es simple: familiarícese con el problema. La mayoría del público nunca ha oído hablar de la ballena franca del Atlántico norte. Esto debe cambiar”, dice Kessler. “Esta es una especie icónica que es en gran parte responsable del éxito inicial de las comunidades de la costa este hace cientos de años. Es parte de una rica historia cultural y debe reconocerse si se quiere salvar”.
El grupo también sugiere impulsar el apoyo a la Ley SAVE federal, que asignaría $5 millones anuales para encontrar soluciones para salvar a la ballena franca. Las personas que viven a lo largo de la costa también pueden crear conciencia sobre las reducciones estacionales en la velocidad de los barcos.
«Además de ahorrar combustible y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y el ruido submarino, reducir la velocidad de los barcos ayuda inmediatamente a salvar a las ballenas francas», dice Kessler. «Así como procedemos con precaución cuando conducimos nuestros automóviles a través de los cruces peatonales, reducir la velocidad de las embarcaciones de alta velocidad en el hábitat crítico de las ballenas significa una mayor seguridad para las ballenas y las personas en el agua».
Finalmente, sugieren salvar a las ballenas eligiendo pescados y mariscos capturados de forma sostenible.
«Pregunta por ahí. Exíjalo en su tienda local de comestibles y mariscos. Compre de manera responsable y sostenible”, dice Kessler. «Las acciones que tomemos hoy determinarán el futuro de esta majestuosa especie».
