El saltamontes brasileño (Bocydium globulare) es un insecto pequeño y de aspecto curioso de la familia Membracidae que habita en muchas selvas tropicales de América del Sur. Relacionadas con las cigarras y los saltamontes, las casi 3300 especies de saltamontes Membracidae han desarrollado formas distintivas de mimetismo para apoyar su supervivencia, incluidas espinas falsas, cascos, alas y formas similares a hojas.
Pero incluso entre sus miles de parientes llamativos, el saltamontes brasileño se destaca por el curioso racimo de bolas que lleva alrededor de la cabeza. ¿Por qué una exhibición tan ornamentada? Descubre este y otros datos fascinantes sobre esta extraña y maravillosa criatura.
1. Los saltamontes brasileños usan un «casco» de diminutas bolas peludas
Echa un vistazo a cualquier imagen de un saltamontes brasileño y disfrutarás del caleidoscopio de colores, formas y algunos de los apéndices de insectos más extravagantes que jamás hayas visto. La característica más distintiva de los saltamontes es el pronoto, una estructura en forma de placa en muchos insectos que normalmente cubre el tórax.
En los saltamontes, sin embargo, el pronoto crece hacia arriba y hacia afuera en infinitas variaciones según la especie. El saltamontes brasileño no es una excepción. Su pronoto está impresionantemente adornado con diminutas bolas y pelos erizados que se extienden en círculo alrededor de su cabeza como las hélices de un helicóptero.
2. Los genes de las alas pueden ser responsables de sus cascos
Los científicos se preguntaron durante mucho tiempo por qué el saltamontes brasileño tiene este notable casco globular. No era probable que los machos usaran adornos para atraer a una pareja, porque tanto los machos como las hembras los tienen.
Una hipótesis afirma que podría ser un señuelo para los depredadores. En 2011, un estudio incluso propuso que incluso podría ser un par de alas extra. Otros investigadores refutaron esta última hipótesis, aunque los genes de las alas pueden ser responsables de los cascos de los saltamontes brasileños.
En 2019, un equipo de investigación afirmó que los cascos de saltamontes no eran alas, sino simplemente excrecencias del tórax del insecto. Sin embargo, descubrieron que el crecimiento del casco dependía de los genes de las alas: por alguna razón, el pronoto estaba activando ciertos genes que de otro modo se usarían para hacer crecer las alas. Sin embargo, el proceso preciso por el cual eso sucede sigue siendo un misterio, al igual que el motivo del casco.
3. … O, los cascos podrían imitar un hongo para protegerse de los depredadores
Otra hipótesis de por qué el saltamontes brasileño tiene una ornamentación tan única es que podría estar destinado a imitar un hongo parásito.
Este hongo mortal se infiltra en los cuerpos de las hormigas y luego sale de ellos en formas que se asemejan al casco globular del saltamontes brasileño. Imitar esa forma podría brindar protección al saltamontes, ya que los depredadores no quieren tener nada que ver con un hongo asesino.
4. Los saltamontes brasileños son solo del tamaño de un guisante
La microfotografía ha hecho posible ver un extraordinario grado de detalle en estas diminutas criaturas. Estas fotos pueden hacer que los saltamontes parezcan monstruos en miniatura. Encontrarse con un saltamontes brasileño en la vida real es un poco menos emocionante. Miden tan solo unos 5 o 6 milímetros de largo, por lo que es posible que necesites una lupa para ver con claridad los detalles de su extraordinario pronoto.
5. Son chupasavia
Los saltamontes chupan la savia de las plantas y los árboles de manera similar, en algunos aspectos, a la forma en que los mosquitos chupan la sangre. Los saltamontes tienen una boquilla con dos tubos afilados parecidos a pajillas: uno que perfora el tallo o la hoja de una planta para inyectar saliva y el otro para succionar el floema (savia) de la planta. Los saltamontes brasileños se encuentran con frecuencia debajo de las hojas de los arbustos gloriosos.
6. Alimentan a otros insectos mientras se alimentan a sí mismos.
Los saltamontes pueden alimentarse repetidamente de una sola planta porque su saliva evita que la planta cierre el sitio de la punción. Una vez que encuentran una planta adecuada, a menudo se quedan allí durante varias semanas, excretando una sustancia rica en azúcar conocida como melaza mientras se alimentan. Esto, a su vez, alimenta a las hormigas y otros insectos, que a menudo corresponden protegiendo a los saltamontes de los depredadores para defender su fuente de alimento.
7. Los saltamontes brasileños femeninos se sientan sobre sus huevos
Las hembras de saltamontes son ferozmente protectoras de sus crías. Ponen sus huevos en el tallo de su fuente de alimento. Luego, a diferencia de muchos otros insectos, se sientan sobre sus huevos para protegerlos de los depredadores. También crean pequeños pinchazos en el tallo de la planta para que las ninfas nacidas tengan fácil acceso a la comida.
8. Se comunican a través de vibraciones sutiles
Estos zumbidos no viajan por el aire sino a través de las plantas. Los investigadores han podido registrar las vibraciones de algunas especies de saltamontes utilizando una variedad de equipos altamente sensibles. Creen que los saltamontes usan estas vibraciones para alertarse mutuamente sobre los depredadores, atraer parejas y señalar un buen lugar para alimentarse.
El biólogo de la Universidad de Missouri, Rex Cocroft, que ha estudiado a los saltamontes durante décadas, capturó las llamadas de cortejo de algunas especies y las de las ninfas y cree que la comunicación de los saltamontes es más compleja de lo que la ciencia entiende actualmente.
9. Un escultor de insectos creó un notable modelo de saltamontes brasileño
Durante 25 años, entre 1930 y su muerte en 1955, el escultor Alfred Keller trabajó en el Museo de Historia Natural de Berlín construyendo increíbles modelos científicos de insectos y sus larvas. Una de sus creaciones más notables es un modelo tridimensional de B globular ampliado a 100 veces su tamaño real. El modelo fue destacado en la revista Nature.
Mirando el modelo exquisitamente detallado de Keller, es asombroso ver cuán similar es el saltamontes brasileño (sin casco, por supuesto) a la cigarra, incluso si es considerablemente más pequeño.
