Si bien hay dos especies conocidas de ardillas blancas en Asia, no hay ninguna en América del Norte, por lo que si ha visto una ardilla completamente blanca o en su mayoría blanca en la naturaleza aquí, ha visto algo bastante raro. Pero para entender por qué, algunos antecedentes están en orden.
La mayoría de las ardillas blancas que se ven en América del Norte son variantes genéticas de color de la ardilla gris oriental.
Para algunas de estas ardillas grises orientales, sus pelajes únicos son causados por albinismo, un trastorno congénito caracterizado por poca o ninguna producción de melanina. Esta falta de melanina hace que los ojos de los animales albinos se vean rosados o rojos, el color de sus vasos sanguíneos.
Las ardillas con pelaje completamente blanco y ojos oscuros, sin embargo, probablemente sean leucísticas. El leucismo implica una pérdida parcial de la pigmentación causada por un gen recesivo y, a menudo, se confunde con el albinismo, pero mientras que los animales leucísticos tienen una coloración blanca, pálida o irregular, el color de sus ojos no se ve afectado.
Pero luego están las ardillas blancas que no son albinas ni leucísticas.
“Aún más raro parece ser el tipo de patrón de pelaje que tenemos aquí en Brevard, Carolina del Norte. El pelaje es mayormente blanco, pero hay un parche distintivo (gris) en la cabeza y una raya dorsal que se ensancha en la región del hombro”, escribe Robert Glesener, director de investigación del Instituto de Investigación White Squirrel. «Existe alguna evidencia de que este patrón se hereda».
El sitio web del Instituto continúa diciendo que las ardillas blancas de Brevard son únicas porque su pelaje presenta un distintivo parche en la cabeza y una raya dorsal que se ensancha en la región del hombro: «El parche en la cabeza puede ser sólido, en forma de herradura o de rosquilla; puede parecerse a un triángulo, un diamante, huellas de venado o incluso un pico de viuda (Conde Drácula)».
¿Donde puedes verlos?
Las ardillas grises orientales son una especie común, por lo que técnicamente podrías ver una ardilla blanca en cualquier lugar del área de distribución nativa del animal.
Las ardillas habitan el este y el medio oeste de los EE. UU. y las provincias del este de Canadá, pero ciertas ciudades y pueblos son conocidos por su gran población de ardillas blancas, incluidos Brevard, Carolina del Norte; Marionville, Misuri; Olney, Illinois; Kenton, Tennessee; y Exeter, Ontario. Para los residentes de estas comunidades, ver una ardilla blanca es algo normal. En Exeter, por ejemplo, se dice que, hasta la década de 1980, muchos lugareños no se dieron cuenta de que las ardillas blancas eran poco comunes hasta que un «nuevo residente les dijo cuán únicas eran».
Pero sus probabilidades de ver una ardilla blanca son más altas en Brevard. La investigación de Glesener ha encontrado que casi una de cada tres ardillas de la ciudad tiene pelaje blanco, lo que significa que tiene el porcentaje más alto de blanco de cualquier colonia de ardillas conocida.
En muchos de los lugares donde prosperan las ardillas blancas, sus colonias se remontan a las ardillas blancas mascotas que fueron liberadas o escaparon a la naturaleza.
En el caso de las ardillas blancas de Brevard, un residente local recibió un par de ardillas blancas, que se habían escapado de un carnaval de Florida, como regalo en 1949. Eventualmente, una de estas ardillas hizo otra fuga y comenzó a reproducirse en la naturaleza.
¿Por qué florecen en ciertas áreas?
El albinismo a menudo puede ser perjudicial para la supervivencia de un animal. El pelaje blanco hace que sea más fácil para los depredadores detectar animales albinos y es más probable que sus familias y grupos sociales los excluyan.
Entonces, ¿por qué las ardillas de pelaje blanco prosperan en ciertas áreas?
En primer lugar, existe cierta evidencia de que, en determinadas circunstancias, la coloración blanca podría ser ventajosa porque es posible que los depredadores no identifiquen a una criatura totalmente blanca como presa.
En segundo lugar, los lugares con grandes poblaciones de ardillas blancas tienden a ser ciudades y pueblos donde los depredadores son limitados.
Sin embargo, el factor más importante que contribuye a la supervivencia de las ardillas es que a menudo reciben cierto grado de protección por parte de los residentes. Cuando los lugareños valoran las ardillas blancas sobre sus contrapartes grises, seleccionan la coloración normal de los animales y, después de algunas generaciones, los genes para el pelaje blanco se vuelven más comunes, lo que permite que las ardillas blancas florezcan.
Si bien las ardillas grises del este a menudo se consideran plagas, las blancas pueden volverse apreciadas e incluso celebradas. En muchos lugares, las ardillas atraen a los visitantes y generan ingresos constantes del turismo.
En Brevard, las ardillas blancas son tan apreciadas que en 1986, el ayuntamiento aprobó una ordenanza que establece un santuario para los animales, y hoy se celebran en el Festival anual de la ardilla blanca (temporalmente pospuesto). No se pueden mantener ardillas blancas en cautiverio, de acuerdo con la ordenanza de la ciudad, y un conteo anual de ardillas blancas cada otoño intenta controlar su población.
Si una ardilla blanca capta su interés, puede «adoptarla» a través del Instituto de Investigación de la Ardilla Blanca haciendo una donación de $25. Este dinero se destina a financiar el trabajo de rehabilitación en Brevard y la vida silvestre circundante del condado de Transylvania, Carolina del Norte.
