
Planta resplandeciente
¿Qué pasa si usamos árboles para iluminar nuestras calles en lugar de farolas eléctricas? Esta es la pregunta candente que Antony Evans, gerente de proyecto de la increíblemente exitosa campaña de Kickstarter Glowing Plant, hizo a los patrocinadores potenciales en el sitio de crowdfunding. Mediante el uso de biología sintética y tecnología transgénica, Evans y su equipo han creado la primera planta del mundo que brilla naturalmente y está disponible para el público.
En una entrevista con Smithsonian.com, Antony Evans analiza los detalles del proyecto Glowing Plant, así como su rotundo éxito en Kickstarter. “Sabíamos que teníamos algo interesante, porque todos querían hablar de eso. Pero no sabíamos que sería tan grande», dice. El tamaño que alcanzaría su proyecto de Planta resplandeciente fue una sorpresa para el equipo. La campaña inicialmente pidió $65,000 en fondos. En 44 días, 8.433 patrocinadores respondieron comprometiendo $484.013 para el proyecto Glowing Plant.
Parte de la razón por la cual el proyecto Glowing Plant causó una respuesta tan abrumadora es que Evans y su equipo fueron muy transparentes con su tecnología. El equipo brindó un esquema claro de todo el proceso de principio a fin, guiando a su audiencia a través de cada paso que transforma una planta ordinaria en un vástago luminoso de biología sintética. El sitio del proyecto también ofrece un kit de fabricación completo que contiene instrucciones completas y un vial de ADN de planta resplandeciente, entre otros materiales.
El equipo utilizó una especie con flores llamada Arabidopsis thaliana para el proyecto, debido a que posee el genoma más corto de todas las plantas con flores. Luego usaron los genes de la bacteria marina Vibrio fischeri para hacer que la planta brillara. Evans describe todo el proceso de cómo hacer una planta brillante:
“Comenzamos con un software llamado Genome Compiler. Genome Compiler nos permite buscar secuencias de genes y luego modificar esas secuencias de genes en una agradable interfaz gráfica de usuario. Usamos ese software para buscar los genes de Vibrio fischeri, y luego hacemos algo llamado código y optimización, que básicamente ajusta las secuencias para que [work] en las plantas en lugar de en las bacterias. Luego sintetizamos el ADN. Hay un botón de ‘imprimir’, y nosotros ‘imprimimos’ ese ADN. Eso envía el archivo por correo electrónico a una empresa, que hace el ADN para nosotros. Nos envían eso por FedEx y luego hacemos dos cosas”.
“Primero, insertamos el ADN en una bacteria llamada agrobacterium. Esa bacteria es muy inteligente, ha descubierto cómo hacer ingeniería genética por su cuenta. [The bacterium] inserta el ADN en los gametos femeninos de la planta. Podemos hacer crecer las semillas que provienen de esas flores, y tendremos el ADN que diseñamos en la computadora en la planta. Lo segundo que estamos haciendo es usar una pistola genética, que es un equipo que dispara el ADN a alta velocidad hacia las células de la planta. Algunas de esas células absorberán el ADN y comenzarán a expresarlo».
La planta brillante emitirá luz mientras esté viva.
La transgénesis, el proceso de introducir un gen extraño en un organismo vivo para que muestre un nuevo atributo, existe desde hace algún tiempo. Desde el uso de genes bacterianos para hacer que los cultivos sean resistentes a los insectos hasta la inserción de genes humanos en plantas para producir proteínas para productos farmacéuticos, los científicos han manipulado organismos transgénicos para satisfacer las necesidades de la civilización moderna. Sin embargo, existen riesgos no solo en la fabricación de organismos transgénicos sino también en su liberación en el medio ambiente. La ciencia ficción y la cultura pop han prosperado con la idea durante décadas. (Nota para los fanáticos de Spiderman: Andrew Garfield da un curso intensivo de la versión de ciencia ficción geek pero lindo). En respuesta a aquellos que pueden expresar su preocupación por la distribución de plantas sintéticas al público, Evans dice
“La gente ha estado manipulando plantas genéticamente durante muchas décadas. Simplemente estamos siguiendo los pasos de todas las otras plantas que ya se han lanzado en los últimos 20 años. No creemos que estemos haciendo nada radicalmente diferente».
Tras el éxito de Glowing Plant, Kickstarter prohibió recientemente la distribución de OMG como recompensa a los patrocinadores. Si bien los representantes de Kickstarter no especificaron la planta resplandeciente como el motivo de la restricción, muchos piensan lo contrario. Lea la entrevista de The Verge con el cofundador de Kickstarter, Yancey Strickler, sobre el tema aquí.
Actualmente, el equipo está trabajando para entregar los productos prometidos a sus patrocinadores. La reciente prohibición de Kickstarter entró en vigor el pasado 31 de julio y no afectó a la campaña Glowing Plant ya completada.
Sin embargo, los transgénicos y la biología sintética tienen un gran potencial para avances científicos significativos en el futuro. El propio Evans ve su proyecto Planta resplandeciente no como un experimento de laboratorio exitoso o un objeto comercial, sino como «un símbolo del futuro».
Otra razón importante del éxito de Glowing Plant es su potencial de sostenibilidad. Cuando se le preguntó si cree que la idea de que los árboles que brillan en la oscuridad reemplacen las farolas se hará realidad algún día, Evans responde: “Creemos que debería ser viable, pero definitivamente es un objetivo a largo plazo. El gran desafío con los árboles es que los árboles tardan mucho en crecer. Hacer experimentos en árboles y probar diferentes promotores llevará mucho tiempo. Realmente necesitamos una de algunas tecnologías diferentes para salir.
“Uno sería una mejor tecnología de simulación, de modo que pudiéramos simular las secuencias de genes en una computadora. Dos serían una bioimpresora o algo similar, de modo que pudiéramos imprimir una hoja y probar de manera realista las secuencias en la hoja. O, en tercer lugar, sería alguna forma de hacer terapia génica en árboles y ajustarlos in situ y usarlos para cambiar su ADN.
«Necesitamos algunos desarrollos en uno de esos antes de que podamos realmente tomar grandes árboles». Según los cálculos iniciales del equipo, cada árbol brillante puede iluminar unos 1000 pies cuadrados. Evans espera que la iluminación de un árbol resplandeciente sea comparativamente más difusa en comparación con la bombilla de una farola, y mucho más hermosa.
El enfoque del proyecto sigue centrado en la sostenibilidad. Tech Crunch resume la idea a largo plazo de Glowing Plant como la de reemplazar la iluminación eléctrica o de gas con iluminación natural de las plantas.
¿Qué piensas de usar árboles que brillan intensamente para iluminar las calles? Comparta sus pensamientos en los comentarios a continuación.