Cuando se construyen caminos, se les quita el hábitat a la vida silvestre en el área. Los animales se ven obligados a mudarse para encontrar nuevos hogares y, a veces, el impacto es de gran alcance.
Un nuevo estudio encuentra que el efecto negativo de las carreteras en los chimpancés salvajes puede extenderse por más de 17 kilómetros (más de 10 millas).
Los investigadores investigaron cómo los caminos de todo tipo tenían un impacto en la población de chimpancés occidentales salvajes en los ocho países africanos donde viven los animales.
Descubrieron que los efectos se extienden un promedio de 17,2 km (10,7 millas) desde las carreteras principales y 5,4 km (3,4 millas) desde las carreteras secundarias. La densidad promedio de la población de chimpancés alcanzó su punto máximo en los límites lejanos de esas áreas y luego fue más baja cerca de las carreteras.
Las áreas del estudio se identificaron como “zonas de efecto vial” (REZ). Menos del 5% del área de distribución del chimpancé occidental se encuentra fuera de estas zonas.
Los resultados fueron publicados en la revista Conservation Letters.
«Por qué estábamos interesados en los chimpancés es una pregunta compleja», le dice a Tecnología Ambiental Balint Andrasi, quien dirigió el estudio como parte de una maestría en Ciencias y Políticas de Conservación en la Universidad de Exeter.
“Son una megafauna carismática y están en peligro de extinción, también son nuestros parientes vivos más cercanos. Estudiarlos proporciona una visión única de nuestra propia evolución y comportamiento. También tienen un significado cultural en los países en los que viven, pero ellos mismos también tienen una cultura que debe protegerse”.
Los chimpancés fueron un tema ideal para el estudio porque ya existe un marco legal para protegerlos de las carreteras, dice Andrasi.
“Enmendar este marco con nuestros resultados tiene un potencial real para hacer bien a los chimpancés. Así que realmente, más allá de cualquier otra cosa, yo personalmente estaba buscando cuán relevante/útil puede ser este estudio en cuanto a políticas”. dice Andrasi.
“Por supuesto, esto no significa que se deba ignorar a otros grandes simios y otras especies, de hecho, ya estoy pensando en qué más se podría hacer”.
Cómo las carreteras son amenazas
Los chimpancés occidentales están en peligro crítico y su número está disminuyendo, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Investigaciones recientes han encontrado que su población ha disminuido en un 80% en las últimas dos décadas.
La construcción de carreteras es una de las principales amenazas. Las carreteras cortan el hábitat y provocan la fragmentación de especies. Cuando los chimpancés se mueven y pierden su hábitat y alimento, también pueden alimentarse de los cultivos, lo que hace que los granjeros los maten o los atrapen como represalia. Las carreteras también facilitan la caza, la tala y la caza furtiva.
Las carreteras también afectan la capacidad de movimiento de un grupo para evitar escaramuzas violentas con otros grupos.
“Los chimpancés son muy territoriales. Las interacciones con grupos vecinos suelen ser violentas, incluso fatales”, dice Andrasi. “Por lo tanto, no es tan obvio que un grupo de chimpancés simplemente se mudaría a un área diferente lejos de la perturbación. Y cuando se quedan, están expuestos a todo tipo de impactos, algunos positivos, pero abrumadoramente negativos”.
Los chimpancés maduran tarde, en la adolescencia temprana, y crían solo un bebé a la vez. Debido a que las madres mantienen a sus crías con ellas durante mucho tiempo, por lo general solo tienen bebés cada cinco años en la naturaleza.
«Entonces, la muerte de unas pocas personas por caza furtiva, atropello o enfermedad puede ser devastadora para un grupo», dice Andrasi. «Ambos dos factores son clave para hacer que los chimpancés sean vulnerables a la disminución de la población y, finalmente, a la extinción».
Impacto de la investigación
Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden a llamar la atención sobre los efectos de las carreteras y rastrear algunos cambios para disminuir sus impactos.
“Lo que esperamos es que nuestras estimaciones de REZ sean utilizadas por organismos relevantes (formuladores de políticas, planificadores de desarrollo y conservacionistas) para evitar o minimizar mejor los impactos de las carreteras en los chimpancés”, dice Andrasi.
«Cuando aparecen los caminos, también lo hacen todo tipo de actividades humanas».
Muchos países tienen regulaciones que exigen que se tenga en cuenta la vida silvestre antes de construir nuevas carreteras. Pero esta es la primera vez que se estima el tamaño del área alrededor de las carreteras por su efecto en los chimpancés, dicen los investigadores.
«El impacto del desarrollo de la infraestructura es mucho mayor de lo que jamás anticipé y es verdaderamente preocupante», dijo Kimberley Hockings, del Centro de Ecología y Conservación del Campus Penryn de la Universidad de Exeter, quien también trabajó en el estudio.
«Pero no podemos rendirnos. Debemos hacer todo lo posible para garantizar su supervivencia continua. No puedo imaginar un mundo donde los humanos sean los únicos grandes simios que queden».
