La leche de origen vegetal es un mercado en auge, que representa el 15 % de toda la categoría de leche. Y las personas están eligiendo alternativas de leche vegana por muchas razones, sobre todo por el menor impacto que tienen en el medio ambiente.
Los datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos muestran que las ventas de leche no láctea aumentaron un 36 % en 2020, mientras que las ventas de leche de vaca disminuyeron un 12 %. Pero, ¿cuál es la opción más ecológica de las dos variedades más populares, la leche de almendras o la leche de avena?
Para medir el impacto ambiental de un tipo de leche hay que tener en cuenta multitud de factores: dónde crece el cultivo, cuánto espacio requiere, cuánta agua consume, su dependencia de sustancias químicas, más las emisiones que genera su cultivo, su producción, su transporte, etc. Es una ecuación compleja que rara vez produce resultados claros.
Aún así, es importante comprender cómo los procesos agrícolas afectan al planeta. Entonces, así es como la leche de avena y la leche de almendras se comparan entre sí y cuál es, en última instancia, más sostenible.
Impacto ambiental de la leche de avena
La leche de avena era tan novedosa a mediados de la década de 2010 que ni siquiera se mencionó en un informe completo de Mintel sobre las ventas de leche de origen vegetal de 2012 a 2017. Sin embargo, para 2020, se había convertido en el segundo tipo de alternativa a la leche más popular.
La belleza de la leche de avena es que su grano de cereal homónimo crece en todo el mundo, desde Rusia hasta Australia, desde Canadá hasta España. La avena es barata y generalmente se considera sostenible. Cultivarlos es bueno para el suelo y requiere pocos recursos en comparación con el cultivo de otros granos.
Uso del agua
Como cultivo, la avena requiere entre 17 y 26 pulgadas de agua por temporada de crecimiento, y una temporada de crecimiento dura de cuatro a cinco meses. Esa es aproximadamente la misma cantidad de agua requerida por los cultivos de soja, arroz y papa. La cebada, la avena y el trigo son cultivos de estación fría. Son relativamente conservadores en el uso del agua porque no pierden mucha humedad por el calor como los cultivos de verano.
Un galón de leche de avena requiere aproximadamente 13 galones de agua para producir, pero ese es solo su contenido de agua incorporado, sin incluir el agua utilizada para convertir la avena en leche.
Para hacer cualquier alternativa a la leche láctea, se mezcla agua con un ingrediente principal (ya sea un grano, una legumbre o una nuez) para licuarla. Tanto para la leche de avena como para la de almendras, esa proporción es de aproximadamente una taza de avena o almendras por cuatro tazas de agua.
uso del país
La avena son semillas que crecen en tallos largos y frondosos en campos abiertos y producen alrededor de 67 bushels por acre. Lo que es particularmente bueno de cultivar avena es que la tierra se puede usar para otros cultivos cuando la avena no está en temporada.
Este proceso se llama rotación de cultivos, que no solo hace uso de la tierra durante todo el año (eliminando así la necesidad de desbrozar más tierras para la agricultura), pero también se ha demostrado que mejora la calidad de la tierra. La rotación de cultivos aumenta los nutrientes en el suelo y ayuda a combatir la erosión. La alternancia entre raíces profundas y superficiales ayuda a estabilizar el suelo, y el cambio constante disuade a las plagas y enfermedades.
Otro gran beneficio de la avena es que puede crecer en una variedad de ambientes y tipos de suelo. Se sabe que toleran niveles de pH del suelo tan altos como 6.0 y tan bajos como 4.5. Crecen abundantemente en América, Europa y Australia.
Rusia es el principal productor de avena del mundo, seguido de Canadá, Australia, Reino Unido, Brasil, Estados Unidos, Argentina y China. Esta amplia distribución significa que la avena no tiene que viajar muy lejos para llegar al tazón de alguien (o en este caso, a la taza).
Aunque EE. UU. todavía obtiene parte de su avena de Asia, América del Sur y Europa, más de la mitad de la avena que consumen los estadounidenses cada año se cultiva en suelo norteamericano.
Emisiones de gases de efecto invernadero
El cultivo de avena en todo el mundo evita que las emisiones de gases de efecto invernadero los transporten al mínimo. Para ser claros, el comercio mundial de avena sigue prosperando, pero difícilmente se compara con el de la soya (cultivada principalmente en América del Sur) y las almendras (procedentes casi en su totalidad de California), que son sus dos competidores de leche de origen vegetal.
Los datos compilados por la Escuela del Clima de la Universidad de Columbia muestran que la leche de avena tiene la huella de carbono general más baja en comparación con la leche de vaca, la leche de almendras y la leche de soya. Un vaso de siete onzas tiene aproximadamente 0,4 libras de dióxido de carbono. Esta cifra tiene en cuenta las emisiones generadas por cultivar la avena, cosecharla y procesarla en leche de avena. Lo que no se incluye, sin embargo, son las emisiones generadas por la pulpa sobrante.
A diferencia de la leche de vaca, las leches de origen vegetal generan inherentemente subproductos a través del proceso de convertir las plantas en bebidas. Para hacer leche de avena y almendras, la avena o las almendras se remojan en agua, se mezclan y luego se cuelan para quitarles la pulpa. Si se envía a un vertedero, esta pulpa producirá metano, un gas de efecto invernadero 80 veces peor que el dióxido de carbono, a medida que se pudre. Afortunadamente, a menudo se usa como alimento para el ganado.
Pesticidas y Fertilizantes
Los datos del USDA de 2015 mostraron que se aplicaron fertilizantes al 76 % de los acres encuestados en los 13 principales estados productores de avena. Se aplicaron herbicidas al 51% de los acres sembrados, fungicidas al 9% e insecticidas al 4%.
No toda la avena necesita estos tratamientos sintéticos para crecer, como lo demuestra la etiqueta Orgánica Certificada, pero los productos químicos siguen siendo omnipresentes en el cultivo de granos y plantean riesgos graves para los ecosistemas afectados. En los EE. UU., los pesticidas afectan a más del 96 % de todos los peces ya 600 millones de aves.
Impacto ambiental de la leche de almendras
La leche de almendras sigue siendo el campeón reinante de las alternativas a la leche láctea, con una participación del 63 %. La bebida de frutos secos ha dominado el mercado desde 2013, cuando superó en ventas a la leche de soja. La industria tiene un valor de $ 1.5 mil millones y creció alrededor del 13% en 2021.
La leche de almendras atrae a la multitud más consciente de la salud porque contiene solo un tercio de las calorías de la leche de avena, la mitad de la grasa y la mitad de los carbohidratos. Sin embargo, en cuanto a la sostenibilidad, a menudo se le critica por su colosal huella hídrica y por el hecho de que las almendras crecen solo en una parte muy pequeña del mundo, California.
Uso del agua
En comparación con la avena y todos los demás cultivos utilizados para la leche no láctea, las almendras requieren una cantidad asombrosa de agua. Los árboles que producen estas semillas parecidas a nueces necesitan alrededor de 36 pulgadas (el doble de la cantidad que necesita la avena) por temporada. Eso equivale a aproximadamente 1300 galones de agua por cada libra de almendras producidas.
Y debido a que solo crecen en ambientes cálidos y de baja humedad, gran parte de esa agua es «azul». A diferencia del agua verde, que proviene de la lluvia, el agua azul proviene de ríos y depósitos de agua subterránea. En California, donde se cultiva el 80 % de las almendras del mundo, el suelo se ha hundido gradualmente casi 30 pies durante el último siglo debido al agotamiento de los acuíferos subterráneos.
Dado que los acuíferos se están drenando a un ritmo peligroso, los efectos negativos están afectando a los ecosistemas fluviales cercanos.
uso del país
Los huertos de almendras ocupan 1,5 millones de acres en el Valle Central de California, que según se informa es el 14% de las tierras agrícolas irrigadas del estado. Aunque los huertos de almendros ocupan un poco menos de espacio que los campos de avena, se debe tener en cuenta que la avena generalmente se rota todos los años para dejar espacio para otros cultivos, mientras que los almendros viven 25 años y deben cuidarse durante todo el año. Esta cultura de monocultivo no brinda oportunidad para el equilibrio ecológico o la biodiversidad.
Otra consideración: mientras que la avena puede prosperar en una variedad de condiciones en todo el mundo, las almendras deber crecer en un ambiente muy específico.
Emisiones de gases de efecto invernadero
El cultivo de almendras genera un poco menos de emisiones de gases de efecto invernadero que el cultivo de avena: un kilogramo de nueces crudas genera un equivalente de 1,6 kilogramos de dióxido de carbono.
La Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Yale dice que el cultivo de almendras incluso tiene el potencial de ser carbono neutral o carbono negativo porque los coproductos de la industria de la almendra (cáscaras, cáscaras, etc.) son fuentes valiosas de energía renovable y alimento para ganado lechero. Además, los almendros almacenan carbono temporalmente a lo largo de sus 30 años de vida útil.
Sin embargo, cabe señalar que las emisiones posteriores a la producción, del transporte de almendras entre California y cualquier otro lugar del mundo, no se pueden medir y no se incluyen en la cifra ampliamente aceptada como huella de carbono de las almendras.
Pesticidas y Fertilizantes
Además del problema principal del consumo de agua, la segunda mayor crítica ambiental de la industria de la almendra es quizás su dependencia de productos químicos agresivos. El almendro de hoja caduca necesita una reposición constante de nitrógeno para prosperar, y lo recibe a través de fertilizantes que se filtran en el suelo y contaminan las aguas subterráneas.
Además, los almendros son susceptibles a las invasiones de plagas y enfermedades (especialmente del temido barrenador de la ramita del melocotón), y una de las mejores formas de protegerlos es con tóxicos. En 2017, el Departamento de Regulación de Pesticidas de California informó que ese año se usaron 34 millones de libras de pesticidas en los huertos de almendras, más de lo que se usó en cualquier otro cultivo en el estado. Los herbicidas, insecticidas y fungicidas se utilizan igualmente en grandes cantidades.
Se ha demostrado que uno de los insecticidas ampliamente utilizados para protegerse del barrenador de la rama del durazno, la metoxifenozida, es tóxico para las abejas. Por supuesto, los almendros dependen de las abejas melíferas para la polinización. Se informa que 1,6 millones de colonias comerciales son traídas al Valle Central para un frenesí de polinización cada temporada de floración. Y la temporada de floración, como sucede, es el mejor momento para rociar.
¿La leche de almendras es vegana?
Aunque las almendras se consideran veganas porque no contienen subproductos animales, dependen en gran medida del trabajo de las abejas y, por lo tanto, algunas personas las evitan.
Está científicamente comprobado que el transporte de colmenas causa estrés a las abejas y acorta su vida útil. Los ciclos de polinización durante todo el año privan a las abejas de un importante período de latencia en el que descansan para recuperar su energía para la próxima temporada de floración.
¿Cuál es mejor, la leche de avena o la de almendras?
En algunas áreas, como el uso de la tierra y el carbono incorporado, la leche de avena y almendras están cabeza a cabeza. En otros, sin embargo, los defectos ambientales de la leche de almendras superan con creces a los de su contraparte a base de granos.
La leche de almendras requiere mucho más agua y, lo que es peor, solo crece en una región con estrés hídrico perpetuo. Que las huertas de almendros estén tan concentradas geográficamente hace que el producto también deba recorrer grandes distancias, generando más emisiones de gases de efecto invernadero.
Luego, está el tema de la explotación animal. Alrededor del 75% de los cultivos alimentarios del mundo requieren polinización, y los huertos de almendros ejercen una presión adicional sobre los polinizadores porque despiertan a las abejas melíferas de su letargo invernal dos meses antes para polinizar mientras los árboles están en flor. Los pesticidas e insecticidas que se han rociado recientemente sobre los árboles amenazan la salud de estos polinizadores cruciales cuyas poblaciones ya están en fuerte declive.
Puede convertirse en un consumidor de leche no láctea más sostenible comprando productos orgánicos certificados y asegurándose de que los ingredientes de su leche sean de origen ético. Compre productos locales siempre que sea posible o, mejor aún, opte por la ruta libre de envases y haga su propia leche a base de plantas en casa.
