Bienvenido a Jack’s Solar Garden, una granja de Colorado pionera en agrovoltaicos, un sistema que consiste en cultivar alimentos bajo paneles solares.
Durante el año pasado, esta granja familiar de 24 acres en el condado de Boulder ha estado produciendo energía limpia a través de 3276 paneles solares que generan suficiente electricidad para alimentar alrededor de 300 hogares, todo ello mientras cultiva cultivos sostenibles. También alberga varios proyectos de investigación sobre las sinergias que se establecen cuando se combinan la energía solar y la producción de alimentos, lo que la convierte en la instalación de investigación agrovoltaica comercialmente activa más grande de los EE. UU.
La lógica detrás de la agrovoltaica es que cultivar en algunos de los alrededor de 2 millones de acres de tierra que estarían cubiertos por paneles solares en los EE. UU. para 2030 podría tener muchos beneficios para la salud del suelo, la gestión del agua y la población local de insectos.
A través de un proyecto llamado InSPIRE, el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NERL) del Departamento de Energía está estudiando agrovoltaicos en aproximadamente 20 sitios en los EE. UU.
Los sistemas agrovoltaicos son simples. Los paneles se instalan en un nivel más alto para permitir que las plantas crezcan debajo. La capa superior del suelo se deja intacta y se planta una diversidad de cultivos.
La agrovoltaica no es adecuada para los agricultores a gran escala que necesitan maquinaria pesada para cultivar sus tierras, pero para los agricultores a pequeña escala, los beneficios son muy variados. Las plantas nativas atraen polinizadores, como las abejas, que pueden ayudar a mejorar el rendimiento de los cultivos, mientras que sus raíces ayudan a mantener el suelo húmedo en épocas de sequía y evitan la escorrentía de agua que podría contribuir a las inundaciones inducidas por el cambio climático.
Estos beneficios podrían ayudar a desalentar la oposición a los proyectos solares entre las personas que consideran que los paneles solares son «una monstruosidad».
Pero también hay incentivos financieros porque los paneles solares son una fuente adicional de ingresos para los agricultores y la vegetación puede impulsar la generación de electricidad.
“Las temperaturas más cálidas pueden reducir la eficiencia con la que las células fotovoltaicas convierten la luz solar en electricidad. El sombreado del suelo y el aumento de la evaporación proporcionados por una capa saludable de maleza pueden enfriar los paneles solares, aumentando su producción de energía”, dice NERL.
Tecnología Ambiental entrevistó recientemente a Byron Kominek, propietario y gerente de Jack’s Solar Garden, para obtener más información sobre los agrovoltaicos:
Tecnología Ambiental: Tengo entendido que has estado operativo durante un año, ¿cómo van las cosas?
Byron Kominek: El 1 de noviembre habremos estado tomando el poder durante un año. Fue un año estresante. Tratando de preparar la tierra, preparando a todos nuestros investigadores, tratando de averiguar cómo iba a funcionar todo para la temporada. También nos asociamos con una organización sin fines de lucro llamada Sprout City Farms y han estado cultivando alimentos aquí desde finales de junio en aproximadamente un acre de tierra debajo de los paneles. Es bueno ver que lo que has estado trabajando durante años empieza a suceder. Este es solo el primer año. Vamos a mejorar el próximo año y el año siguiente. Espero con ansias los próximos años.
¿Cómo fue la agricultura?
Han crecido cerca de 6,000 libras de comida. Han estado cultivando muchos tomates y pimientos. Cosecharon muchas remolachas hoy, diferentes tipos de calabazas, calabazas, rábanos… Antes teníamos diferentes tipos de lechugas como rúcula, mucha col rizada, muchos tipos diferentes de frijoles y zanahorias, y algunos tipos de flores.
¿Utilizan métodos sostenibles?
No utilizan aerosoles químicos. Hicimos la labranza este año porque teníamos que crear las camas de cultivo, pero no tienen la intención de labrar en los próximos años. Se convertirá en una granja orgánica sin labranza. No se certificará como orgánico porque hacerlo cuesta mucho, así que lo haremos sin obtener la certificación. Además, la mayor parte de la producción ha ido a lugares donde la gente necesitada de alimentos puede ir, han estado arrojando miles de libras de alimentos allí.
¿A quién vende energía?
Vendemos electricidad a residentes y entidades comerciales, así como al gobierno. Los residentes y el gobierno compran por adelantado ya sea por 5, 10 o 20 años para ayudarnos con la construcción del panel solar. También tenemos entidades comerciales que nos compran energía mensualmente. Tenemos dos empresas de cannabis. [In The Flow and Terrapin] un banco, [Premier Members Credit Union] y una empresa que produce carne a base de raíces de hongos [Meati].
¿Cuáles son los beneficios de combinar paneles solares con agricultura?
La tierra puede tener muchos usos diferentes, no tiene que ser una sola cosa. Todavía estamos aprendiendo sobre las formas en que podemos trabajar la tierra debajo de los paneles para cultivar mejor los alimentos, pero lo que descubrimos es que los paneles brindan más sombra y más sombra significa menos evaporación del suelo. La idea es que haya más humedad retenida en el suelo que si no hubiera paneles, y eso significa que no hay que regar tanto. Y si estás en un clima árido o semiárido, eso es importante.
¿Puede decirme más sobre la investigación que se está llevando a cabo en la granja?
NERL está observando flores silvestres, flores polinizadoras, debajo de los paneles solares, y estudiarán pastos debajo de algunos paneles la próxima temporada. La Universidad de Arizona está analizando los diferentes tipos de microclimas, tratando de hacer comparaciones entre el crecimiento de los cultivos debajo de los paneles a diferentes alturas, así como fuera de los paneles solares. La Universidad Estatal de Colorado está analizando cómo se mueve el agua debajo de los paneles midiendo el contenido de humedad del suelo a lo largo de la temporada para comprender mejor dónde permanece la humedad por más tiempo y en los servicios del ecosistema, como el secuestro de carbono.
También ha creado una organización sin fines de lucro para promover los agrovoltaicos, el Centro de aprendizaje de agrovoltaicos de Colorado, ¿puede contarme más?
Creo que es importante que la sociedad sepa que podemos hacer más con nuestro país. Los desarrolladores de energía solar quieren colocar una tonelada de paneles solares para ayudar a alcanzar nuestros objetivos de energía limpia. No debemos ignorar que el suelo debajo aún puede ser productivo. Solo tenemos que rediseñar un poco la matriz solar. Es decir, tienes que poner los paneles más arriba. Si los paneles tocan el suelo, será difícil cultivar algo debajo y aún más difícil conseguir que alguien trabaje la tierra debajo. Básicamente, cuanto más alto coloque los paneles, más fácil será maniobrar debajo de la matriz solar para hacer las cosas.
En los próximos años, EE. UU. verá la mayor transición pacífica de la tierra que el mundo haya visto jamás, ya que las generaciones mayores pasarán la gestión de la tierra a la siguiente generación. Y la pregunta es ‘¿estas tierras van a producir suficientes ingresos o el cambio climático va a ser demasiado severo para que estas tierras cultiven alimentos?’ Pienso en esto como una política de gobierno. Es imperativo averiguar si vamos a hacer la transición de grandes extensiones de tierra agrícola a solo paneles solares o si vamos a descubrir cómo hacer las dos cosas juntas.
