Si alguna vez ha hecho un viaje por carretera a través de Georgia o Alabama, habrá notado los extensos campos de kudzu de los que emergen imponentes figuras frondosas. Estos «monstruos kudzu» surrealistas son fascinantes de ver, pero su apariencia cómica desmiente una realidad ecológica aleccionadora.
El dominio generalizado de esta enredadera asiática invasora tiene graves consecuencias ambientales para la rica pero frágil biodiversidad del sur de los Estados Unidos.
Historia
La introducción inicial de Kudzu en los EE. UU. en 1876 tenía la intención de ser una planta ornamental en Pensilvania. Unos años más tarde, la vid se comercializó ampliamente en el sureste como planta de cobertura para combatir la erosión del suelo. A mediados de la década de 1940, se habían plantado aproximadamente 3 millones de acres de kudzu con la ayuda de subsidios gubernamentales.
Sin embargo, a medida que la economía y la industria del Sur cambiaron a mediados del siglo XX, los agricultores rurales comenzaron a mudarse para trabajar en áreas más urbanas, dejando atrás sus plantas de kudzu para que se multiplicaran sin control. Extendiéndose a un ritmo de aproximadamente 2,500 acres por año, no pasó mucho tiempo antes de que la planta se ganara el apodo de «la vid que se comió el sur».
En 1953, el kudzu fue eliminado de la lista de plantas de cobertura sugeridas por el USDA, y en 1970, fue declarado oficialmente maleza.
Hoy, el kudzu cubre la asombrosa cantidad de 7,4 millones de acres en el sur.
Impacto Ecológico
Entonces, ¿qué tiene esta enredadera intrigante que la convierte en una molestia ecológica?
Bueno, ante todo, el kudzu es extremadamente resistente tanto al estrés como a la sequía, y puede sobrevivir fácilmente en suelos con bajas cantidades de nitrógeno. Además, puede crecer muy, muy rápido. Aunque los sureños mayores juran que la plaga invasora puede crecer una milla por minuto, muchos sitios de horticultura y extensión dicen que puede crecer un pie por día. Estas cualidades la convierten en una especie excepcionalmente competitiva, especialmente cuando se enfrenta a las especies autóctonas más frágiles de la región.
Para maximizar la productividad fotosintética, el kudzu hace todo lo posible (literalmente) para asegurarse de que sus hojas tengan una exposición óptima al sol, incluso si eso significa sofocar a otras plantas. Debido a esta propensión al parasitismo estructural, es común ver una manta de kudzu cubriendo árboles, postes telefónicos, edificios descuidados o pequeños bosques. En casos más extremos, se sabe que el kudzu rompe ramas y arranca árboles enteros.
El kudzu llegó a los EE. UU. desde las regiones subtropicales y templadas de China (y luego de Japón y Corea), pero esas áreas no experimentan la misma devastación que el sur de los EE. UU. porque los ecosistemas tienen especies existentes que pueden competir con el kudzu, como el ligustro chino. y madreselva japonesa. Debido a que el Sudeste no está naturalmente equipado con el mismo sistema de frenos y contrapesos, se deben emplear métodos intencionales para controlar o eliminar el kudzu.
controlando kudzu
Los métodos más obvios incluyen la siega regular y el uso de herbicidas, pero debido a que esos esfuerzos han tenido poco éxito a largo plazo con el tiempo, los esfuerzos generalizados para controlar el kudzu han recurrido cada vez más a tratamientos más biológicos, como plagas bacterianas, insectos que comen la vid e incluso pastoreo de animales Con un pequeño rebaño de cabras u ovejas, se puede pulir un acre de kudzu en un solo día, como explica el siguiente video del USDA.
¡Sin embargo, las cabras y las ovejas no deberían tener toda la diversión! Lo creas o no, hay muchas recetas de kudzu amigables con los humanos que son sorprendentemente apetecibles. Aunque las vides no son comestibles, casi todo lo demás lo es.
Las hojas se pueden cocinar como col rizada, comerse crudas en una ensalada o hornearse en guisos o quiches. Las flores, de color púrpura brillante y hermosas, se pueden usar en mermeladas, jaleas, jarabes, dulces e incluso vino. Las raíces tuberosas, que están llenas de proteínas, fibra y hierro, se pueden moler y usar como almidón para cocinar.
