El desierto de Mojave es el hogar de lagartijas, raras tortugas del desierto y árboles de yuca, entre otros. Gracias a su elevación y clima, esta región desértica recibe un suministro confiable de luz solar alrededor de 350 días al año. Pronto, el desierto de Mojave también albergará la planta termosolar más grande del mundo, Ivanpah, que se completará este año.
El proyecto Ivanpah es capaz de generar cerca de 400 MW de electricidad, suficiente para abastecer a 140.000 hogares. Su potencia eclipsa a las centrales de Andusol, Extresol o Solnava en España, anteriormente las mayores del mundo con una capacidad de 150 MW cada una.
Ivanpah logra su enorme potencia de salida a través de una red de espejos «helióstatos» repartidos por un área en el valle de Ivanpah del desierto de Mojave. Estos espejos de helióstatos están controlados por software para seguir al sol durante el día. Con una medida de aproximadamente 70 pies cuadrados, los espejos de helióstatos concentran y reflejan la luz del sol en 3 torres ubicadas en el centro que sostienen las calderas. Como las calderas llenas de agua se calientan con la luz solar dirigida por un espejo, producen vapor a alta temperatura. Luego, el vapor se usa para impulsar una turbina de vapor convencional para generar electricidad.
En este sentido, el proyecto Ivanpah es diferente de la típica tecnología de energía solar fotovoltaica. Debido a que la tecnología fotovoltaica convierte directamente la radiación solar en electricidad a través de paneles solares, Ivanpah genera calor a partir de la luz solar. La tecnología térmica solar es similar a la tecnología básica de una planta de energía de carbón: solo que el calor proviene de la luz solar en lugar de quemar carbón.
Ivanpah es el resultado de la colaboración de BrightSource Energy y sus socios (NRG y Google) junto con el DOE. En abril de 2011, Brightsource recibió una garantía de préstamo de $1600 millones del DOE para comenzar a construir la planta termosolar más grande del mundo. La tecnología de la compañía tiene una ventaja sobre la tecnología fotovoltaica solar típica porque puede generar energía más tarde en el día. La energía solar fotovoltaica convencional, por otro lado, depende de un suministro continuo de luz solar para producir energía.
Cuando Ivanpah entre en pleno funcionamiento a finales de este año, casi duplicará la cantidad de energía solar térmica en los EE. UU. Se espera que la planta termosolar compense 617.000 toneladas métricas de dióxido de carbono al año, equivalente a las emisiones de 132.000 tarjetas de combustible fósil. La compañía dice que también benefició a los residentes al emplear a 1,000 trabajadores de tiempo completo durante la construcción. En operación a gran escala, Ivanpah requerirá 86 empleados permanentes.
Pero el proyecto Ivanpah podría exigir una compensación significativa a pesar de sus beneficios. El gran tamaño del área que requiere en el Mojave generó preocupaciones sobre su impacto en el ecosistema del desierto. National Geographic informa que los biólogos que trabajan para Brightsource han reubicado cuidadosamente a los miembros de una rara especie de tortuga del desierto (Gopherus agassizii) lejos del área del proyecto a un hábitat cercano. Además de reubicar a las tortugas amenazadas, los desarrolladores del proyecto también implementaron un sistema de refrigeración por aire que redujo el uso de agua de la planta en un 90 % (en comparación con las tecnologías tradicionales).
Un biólogo de BLM afirmó que sin un cambio hacia la energía renovable, los animales como la rara tortuga del desierto también podrían soportar los impactos negativos del cambio climático. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (FWS, por sus siglas en inglés) respalda este razonamiento citando el cambio climático global y sus efectos como posibles consideraciones importantes a largo plazo para la recuperación de la tortuga del desierto. Aún así, el FWS reconoce que se necesita más investigación para comprender completamente los efectos del proyecto de energía renovable a gran escala como el de Ivanpah.
En última instancia, los proyectos de energía renovable a gran escala como Ivanpah tienen como objetivo reducir, si no reemplazar, la dependencia de la civilización de los combustibles fósiles y reducir sus impactos en el planeta. El vicepresidente sénior de marketing de BrightSource, Joseph Desmond, dijo: «Estamos combinando tecnología innovadora con tecnología tradicional de bloques de energía para producir energía renovable confiable y libre de carbono… Cuando se habla de combustibles fósiles, se debe tener en cuenta la tierra utilizada para exploración, extracción, procesamiento y luego transporte. La gente a veces olvida que esto es en realidad una utilización muy eficiente de un recurso energético sostenible”.
