Dos grandes crisis ambientales han atraído cada vez más atención en los últimos años: el cambio climático y la propagación de la contaminación plástica. Sin embargo, estos problemas crecientes a menudo se tratan como preocupaciones separadas e incluso contrapuestas.
Ahora, un estudio único en su tipo publicado en Science of the Total Environment argumenta que los dos problemas están íntimamente conectados y que los investigadores y los formuladores de políticas deberían tratarlos como tales.
«[W]Deberíamos esforzarnos por abordar ambos problemas simultáneamente porque están fundamentalmente relacionados”, la autora principal del estudio, Helen Ford, quien está realizando un doctorado. en la Universidad de Bangor, le dice a Tecnología Ambiental en un correo electrónico.
Crisis interconectadas
El nuevo estudio reunió a un equipo interdisciplinario de investigadores de ocho instituciones en los EE. UU. y el Reino Unido, incluida la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y la Universidad de Rhode Island. El estudio fue el primero en revisar la literatura existente y determinar que la contaminación plástica y la crisis climática interactúan para empeorarse mutuamente, según ZSL.
Los autores del estudio concluyeron que los dos problemas están relacionados de tres maneras clave.
- Los plásticos contribuyen a la crisis climática: Los plásticos se fabrican predominantemente a partir de combustibles fósiles, y también liberan emisiones de gases de efecto invernadero a lo largo de su ciclo de vida, desde la producción hasta el transporte y la eliminación. Se espera que la expansión de la producción de plástico por sí sola emita 56 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono entre 2015 y 2050 o entre el 10 % y el 13 % del presupuesto de carbono restante. Cambiar a plásticos de base biológica no es necesariamente una solución libre de emisiones, ya que requerirán tierra para cultivar la materia vegetal para fabricar los nuevos plásticos.
- La crisis climática propaga la contaminación plástica: La investigación ha demostrado que los plásticos ya están ciclando a través de la capa freática y la atmósfera al igual que elementos naturales como el carbono o el nitrógeno. Los impactos del cambio climático pueden acelerar aún más ese ciclo. El hielo marino polar, por ejemplo, es un importante sumidero de microplásticos que ingresarán a los ecosistemas marinos cuando el hielo se derrita. Los fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el cambio climático también pueden aumentar la cantidad de plásticos en el medio marino. Después de un tifón en la bahía de Sanggou, China, por ejemplo, la cantidad de microplásticos encontrados tanto en los sedimentos como en el agua de mar aumentó en un 40 %.
- El cambio climático y la contaminación plástica dañan el medio ambiente marino: El documento se centró especialmente en cómo ambas crisis dañan a los animales y ecosistemas marinos vulnerables. Un ejemplo son las tortugas marinas. Las temperaturas más cálidas están causando que sus huevos se desvíen más hacia las hembras que hacia los machos, y los microplásticos pueden aumentar aún más las temperaturas en los nidos. Además, las tortugas pueden enredarse en plásticos más grandes o comérselos por error.
«Nuestro artículo analiza la interacción de la contaminación plástica y el cambio climático dentro de los ecosistemas marinos», dice Ford. «Estas dos presiones ya están causando un cambio real en nuestros ecosistemas marinos a nivel mundial».
Ecosistemas Vulnerables
El documento examinó muchas formas en que el calentamiento de las aguas y el aumento de la contaminación plástica amenazan tanto al océano en su conjunto como a los ecosistemas individuales dentro de él. A mayor escala, se forman nuevas combinaciones de bacterias en la basura plástica flotante, mientras que el cambio climático está alterando la abundancia y el rango de una variedad de animales submarinos.
“Los ensamblajes bacterianos cambiantes podrían tener implicaciones para los ciclos de nitrógeno y carbono del planeta y los cambios en la abundancia y distribución de organismos marinos ya han tenido un impacto en la pesca”, dice Ford.
Tanto la contaminación plástica como la crisis climática también ejercen presión sobre entornos particulares. Ford, según ZSL, centra su investigación en los arrecifes de coral del mundo.
«No hay ecosistemas marinos que no se vean afectados por estos problemas», dice Ford, «pero uno de los ecosistemas más vulnerables son los arrecifes de coral».
En este momento, la mayor amenaza para estos ecosistemas es el blanqueamiento de los corales, que ocurre cuando las olas de calor marinas obligan a los corales a expulsar las algas que les dan color y nutrientes. Estos eventos ya están causando muertes masivas de corales y la extinción de especies locales, y se espera que sucedan anualmente en muchos arrecifes este siglo.
La contaminación plástica puede aumentar estas presiones.
«Actualmente se desconoce hasta qué punto las amenazas del cambio climático para los corales podrían verse exacerbadas por la contaminación plástica, sin embargo, algunos estudios han encontrado que el plástico es perjudicial para la salud de los corales», escribieron los autores del estudio.
Por ejemplo, los estudios de laboratorio han demostrado que el plástico puede dificultar la fertilización de los huevos de coral, mientras que la investigación de campo indica que la contaminación plástica puede hacer que los corales sean más susceptibles a las enfermedades.
Un enfoque integrado
La relativa falta de información sobre cómo la contaminación plástica y la crisis climática podrían impactar juntas en los arrecifes de coral es solo un ejemplo de una brecha de investigación destacada en el documento.
«Nuestro estudio encontró que hay muy pocos estudios científicos que prueben directamente la interacción del cambio climático y la contaminación plástica», dice Ford. «Los que sí tuvieron respuestas mixtas. Por lo tanto, es importante que se realicen más investigaciones en esta área para comprender realmente los efectos que ambos problemas tendrán en nuestra vida marina”.
En general, los investigadores encontraron un total de 6.327 artículos publicados en los últimos 10 años que se centraron en los plásticos oceánicos, 45.752 que se centraron en el cambio climático en el medio ambiente marino, pero solo 208 que analizaron los dos juntos.
Ford pensó que esta desconexión podría influir en la forma en que la sociedad en general entiende los dos problemas. Los científicos tienden a especializarse en plásticos o en cambio climático y es menos probable que estudien ambos a la vez.
“Parece haber una separación en las creencias y valores de las personas entre los dos temas y esto puede deberse en gran medida a cómo se presentan los problemas en los medios, pero luego esto también puede volver a la forma en que la comunidad científica comunica estos temas. dijo ella.
Ford y sus coautores pidieron, en cambio, un «enfoque integrado» de estos problemas que los presentaría a ellos y a sus soluciones como conectados.
“Si bien reconocemos que la producción de plástico no es el principal contribuyente a los GEI [greenhouse gas] las emisiones y los impactos son muy diferentes entre las dos crisis, cuando se simplifica, la causa raíz es la misma, el consumo excesivo de recursos finitos”, escribieron los autores del estudio.
Propusieron dos soluciones principales para ambas crisis.
- Crear una economía circular, lo que significa que un producto no termina como desecho, sino que se reutiliza o reutiliza.
- Proteger hábitats de «carbono azul» como manglares o pastos marinos, que pueden secuestrar tanto dióxido de carbono como plásticos.
«Necesitamos seguir adelante para abordar tanto» la contaminación plástica como el cambio climático, le dice Ford a Tecnología Ambiental, «ya que ambos están poniendo en peligro la salud de nuestro planeta».
