En cuestión de segundos, los desastres naturales pueden destruir edificios, destrozar carreteras y alterar la vida normal. Sin embargo, el daño que causan estos eventos no se limita a las personas y sus propiedades. Cuando comienza la recuperación, a menudo hay que lidiar con lo que sucede con el medio ambiente.
La erosión, la destrucción de la vida silvestre, la contaminación del agua y la liberación de dióxido de carbono son amenazas ambientales reales que pueden ser causadas por desastres naturales. Mucho después de que haya terminado un huracán, un deslizamiento de tierra, un terremoto o un incendio forestal, los efectos ecológicos que causan estos desastres pueden persistir.
Cómo los desastres naturales pueden dañar la infraestructura y el medio ambiente
Si alguna vez ha seguido la cobertura de noticias de un gran huracán, probablemente ya haya visto algunos ejemplos del mundo real de cómo los desastres naturales pueden dañar el medio ambiente. Las centrales eléctricas, las gasolineras y las fábricas inundadas por una marejada ciclónica pueden liberar sustancias químicas tóxicas y otros desechos en las fuentes de agua locales, lo que puede matar la vida silvestre o incluso hacer que algunas áreas sean inhabitables.
Los huracanes también tienden a acelerar la erosión costera. Las mareas de tormenta pueden tirar y depositar cantidades masivas de sedimentos en o desde las áreas costeras. Con el tiempo, esto puede amenazar la estabilidad de las estructuras costeras y contribuir a la pérdida de hábitat. Las tormentas particularmente severas también pueden destruir los bosques, desplazando a los animales.
Incluso un daño leve en ciertas estructuras industriales puede tener un gran impacto. Los oleoductos se dañan regularmente por deslizamientos de tierra y terremotos, lo que a veces provoca fugas de petróleo crudo, lo que puede tener un grave impacto ambiental. En medio de las protestas de 2016 contra el oleoducto Dakota Access, un experto pidió cambiar la ruta debido al alto riesgo de deslizamientos de tierra a lo largo de la ruta de construcción.
Los huracanes pueden causar la contaminación del agua
Si su empresa cuenta con un sólido plan de preparación para desastres, los daños por huracanes se pueden mitigar con buenas prácticas y seguros. Sin embargo, muchas empresas no están preparadas para los posibles problemas que pueden causar estas tormentas y, en algunos casos, esto puede empeorar las cosas.
Por ejemplo, los estanques de aguas residuales, que las plantas de fosfato utilizan para almacenar desechos ácidos y algo radiactivos producidos por las operaciones mineras, también pueden tener un gran impacto si se alteran o dañan por desastres naturales. En 2004, el huracán Frances provocó enormes olas en un estanque encima de una planta de fosfato en Riverview, Florida. Esto envió 150 millones de galones de agua contaminada en cascada a una zanja de aguas pluviales que rodea la planta.
En este punto, la compañía abrió una válvula que liberó 65 millones de galones de agua de la zanja al Archie Creek local. Esta agua contaminada convirtió en ácido el arroyo, que desemboca en la cercana bahía de Hillsborough. Una vez que entró en la bahía, tuvo un efecto inmediato en la fauna marina de la zona. Mac Nipper, un buzo y local de la cercana Clearwater, le dijo al Tampa Bay Times: «Caminé por el fondo en busca de esponjas y vida marina, y era un vacío… como si se hubiera quemado hasta la nada».
Es posible que no note algunos de los impactos ambientales de inmediato. Los vehículos, barriles, botes y equipos pesados también pueden inundarse o aplastarse durante la tormenta. Esto puede liberar sustancias químicas tóxicas, como combustible, anticongelante, solventes y lubricantes, que pueden ingresar a las fuentes de agua subterránea.
Los productos químicos de las carreteras, el metro, los túneles y los estacionamientos inundados también pueden llegar a las vías fluviales.
Los incendios forestales pueden tener un impacto duradero
Cada año, los incendios forestales de California dañan más de 70 000 acres de tierra. Algunos años, sin embargo, son mucho más severos que otros. Cuanto más grandes sean, más grave será el impacto ambiental que tendrán.
En 2018, incendios forestales extremos arrasaron California después de que una chispa de un equipo eléctrico defectuoso incendiara la maleza seca. Se quemaron casi 2 millones de acres de tierra, destruyendo más de 22,000 edificios y causando daños por más de $3,500 millones.
El humo de estos incendios puede causar aumentos drásticos en los contaminantes del aire, dañando seriamente la calidad del aire local. La combinación de calor y contaminación del aire desplaza a un gran número de animales, que pueden verse estresados por el contacto humano a medida que se trasladan a áreas más pobladas. Los incendios forestales también liberan cantidades significativas de dióxido de carbono y destruyen árboles que, de otro modo, eliminarían el CO2 del aire.
El impacto ambiental de los incendios forestales no siempre es negativo. Son una parte natural de muchos ciclos de vida de los bosques. Los incendios a pequeña escala eliminan la maleza muerta, las hojas y otros detritos del suelo del bosque, dejando paso a los nuevos crecimientos. Esto a veces puede compensar el CO2 producido por estos incendios. Los científicos normalmente no incluyen la producción de CO2 de los incendios forestales en sus cálculos sobre los niveles globales de CO2 por este motivo.
Sin embargo, las actividades humanas, incluida la extinción de incendios forestales, están haciendo que estos incendios forestales sean mucho más intensos de lo que deberían ser. Como resultado, los incendios de California emiten cantidades masivas de CO2, hasta el punto de que algunos analistas piensan que es posible que el estado no pueda cumplir con sus objetivos de reducción de gases de efecto invernadero.
Los desastres naturales pueden tener efectos graves en el medio ambiente
Una tormenta repentina, una inundación o un deslizamiento de tierra pueden causar daños importantes tanto a la propiedad como al medio ambiente.
Parte de este daño se puede evitar. Las prácticas mejoradas de extinción de incendios, como las quemas controladas, pueden ayudar a prevenir incendios forestales extremos, por ejemplo. Otros daños, como la erosión causada por los huracanes, son una realidad para la que las comunidades costeras deben prepararse. Al comprender mejor los efectos de los desastres naturales en el medio ambiente, puede tomar medidas para reducir los daños y ayudar al planeta a recuperarse.
