Aunque el consumo de vino ha ganado popularidad, especialmente durante la pandemia, un número cada vez mayor de consumidores busca no solo las expresiones de mayor calidad de sus variedades de uva favoritas. Muchos de ellos también quieren saber exactamente qué hay en las botellas, más allá del vino.
«Biodynamic» se ha convertido en un punto de venta para las bodegas de todo el mundo, al igual que los elogios de la competencia de vinos y las variedades preciadas. Sin embargo, varias bodegas del norte de California están descorchando una mirada más profunda sobre cómo han estado buscando una sustentabilidad óptima en la producción de vino durante años, o incluso décadas. Para Concannon Winery y McManis en Livermore Valley e Imagery Estate y Benziger en Glen Ellen, condado de Sonoma, la producción sostenible de vino es el centro de atención.
Si bien cada bodega define la producción de vino sostenible de manera diferente, los distintos propietarios y enólogos no dudan en utilizar las condiciones de crecimiento actuales y el calentamiento global para explicar por qué «sostenible» es algo pero un campo para empujar botellas en salas de degustación, licorerías y clubes de vino.
La historia de sustentabilidad de McManis Winery es tan convincente que atrae a serios entusiastas del vino de lugares tan lejanos como Canadá y Suecia, incluso sin los cuidados jardines, las elegantes salas de degustación, los cafés y las tiendas de regalos de otras bodegas. Justin McManis (parte de la quinta generación de la dinastía de la familia del vino) y el enólogo Michael Robustelli claramente no tienen sentido sobre sus pensamientos sobre la producción sostenible de vino.
«Comenzamos nuestro viaje para convertirnos en 100 % sostenibles certificados en 2008, y cuando certificamos nuestro primer viñedo, rápidamente nos dimos cuenta de que realmente no teníamos que cambiar tanto nuestras prácticas agrícolas», destaca Robustelli. «Validaba lo que éramos ya haciendo: implementar energía solar, reciclar toda nuestra agua de retrolavado para que nada se desperdicie, [installing] cubrir permanentemente los cultivos y observar la biodiversidad dentro de los viñedos”.
Justin McManis agrega que las Reglas de Lodi (uno de los programas de cultivo de viñedos sostenibles más antiguos del estado de California, establecido en 2005) engendraron otros programas de sostenibilidad, como la California Sustainable Wine Growing Alliance, o CSWA. Si bien McManis ahora está oficialmente certificado a través de CSWA, que requiere que las bodegas certificadas participen en mejoras continuas en sus propiedades, las 120 prácticas agrícolas estándar de las Reglas Lodi para ayudar a los agricultores a administrar sus viñedos de manera sostenible son puntos de referencia igualmente importantes.
“Empezamos a centrarnos un poco más en la agricultura del día a día y tratamos de cultivar un producto de mejor calidad”, continúa Robustelli. “La sostenibilidad va más allá de la agricultura. Está el lado de los recursos humanos de la sostenibilidad, así como el lado económico, y todos deben coexistir para que todo sea sostenible. Con CSWA, el nivel de entrada para que una bodega obtenga la certificación desde el principio es un poco más fácil que las Reglas Lodi; sin embargo, también seguimos el programa Reglas de Lodi, ya que tiene raíces más profundas que CSWA, que es un programa más amplio para todo el estado. Aunque Lodi está diseñado específicamente para la región de cultivo de Lodi, creo que el programa Reglas de Lodi ahora se está utilizando en tres países diferentes”.
Camino arriba en Concannon, lo primero que ven los visitantes es una pared de «línea de tiempo» que comienza en 1883 y revela que es la bodega en funcionamiento continuo más antigua de Estados Unidos. Su reputación como enólogo de calidad tiene sus raíces en sus sagrados «Clones de Cabernet» (7, 8 y 11) que surgieron de una sola «Viña Madre» que el fundador John Concannon trajo silenciosamente a California desde Chateaux Margaux en Francia. Si bien el enólogo James Foster usa la línea de tiempo como punto de partida para una discusión sobre los vinos más prestigiosos de Concannon, también explica cómo proporciona un marco sobre por qué la sustentabilidad tiene sentido.
Si bien la identidad de Concannon como una bodega designada como sostenible de California no se remonta a 1883, Foster señala que es uno de los primeros pioneros del estado y de la nación en la elaboración de vinos sostenibles.
“Nuestro éxito no se trata solo de los métodos con los que cultivamos nuestras uvas, mantenemos nuestros viñedos y protegemos el medio ambiente”, dice Foster. “Siempre hemos mirado el panorama más amplio de la administración ambiental que tendrá un impacto positivo en otros enólogos. De hecho, va más allá de ser un buen vecino para otros cultivadores y productores, participar en actividades filantrópicas en nuestra comunidad y crear un ambiente de trabajo ejemplar para nuestros empleados. Si bien hemos sido durante mucho tiempo un firme defensor de la agricultura sostenible, Concannon participó activamente en el desarrollo del Código de Prácticas de Vitivinicultura Sostenible (o CSWA) del Instituto del Vino en 2009″.
Concannon fue una de las 17 bodegas de California que participaron en el Programa Piloto Certificado CSWA para probar la eficacia de los requisitos de certificación y ofrecer comentarios para introducir un programa de certificación en todo el estado y un conjunto de estándares sostenibles para todas las bodegas de California a través de la verificación de terceros. Foster concluye su lección de historia señalando que, en enero de 2010, Concannon terminó siendo una de las 13 primeras bodegas en recibir esta rigurosa certificación, lo que demuestra que “el compromiso de intensificar las prácticas de conservación y los estándares comerciales existentes había valido la pena. ”
En Benziger Winery, Chris Benziger, hermano menor del fundador y ex enólogo Mike Benziger, exuda el tipo de carisma que uno esperaría del «embajador de la marca» de la familia mientras habla sobre los propietarios originales de la tierra en el siglo XIX, las figuras literarias que ocuparon allí más tarde (el más famoso, Hunter S. Thompson), y cómo las ovejas llegaron a trabajar en la propiedad para mantener los terrenos de forma natural mediante el pastoreo. También intercala historias de cómo él y sus hermanos aprendieron valiosas lecciones de agricultura sostenible y conservación que continúan dando forma a la operación.
“Cuando la familia llegó aquí en 1980, no había mucha agricultura orgánica”, dice. “El manejo integrado de plagas era raro. Cultivábamos como lo hacían nuestros vecinos, y el tipo de Monsanto aparecía con una gran bolsa de cosas malas en el nivel de meto y las rociaba por todas partes con su rociador ‘Nifty Fifty’. Si tuvieras chicharritas [insects], los bombardearías. Cuando apareciera el moho, lo tratarías químicamente. En muy poco tiempo, nos dimos cuenta de que la Tierra estaba siendo destruida por esos mismos productos químicos que estábamos usando para salvarla. Cuándo [we first moved to Northern California], estalla con todo tipo de vida. Antes de cambiarnos a [biodynamic farming]todo lo que podías escuchar era viento sin pájaros, insectos ni ningún otro animal”.
Incluso si las uvas se veían bonitas, según Chris Benziger, los agricultores terminaron «cultivando globos de agua con azúcar» utilizando estos métodos de cultivo químico-industriales, impidiendo que las raíces «entren en esa rica lasaña geológica». Además, las enredaderas no se desarrollaron correctamente porque no “trabajaron tan duro para obtener nutrientes”. Su defensa del vino biodinámico es graciosa pero poderosa: mientras que las hermosas uvas pueden crecer, carecen del sabor (el terroir) que distingue al vino de calidad de los demás.
Antes de ingresar a Imagery Winery, que comenzó como un proyecto especial y ahora se considera una bodega hermana de Benziger, la enóloga Jamie Benziger les dice a los visitantes con orgullo que Imagery recibió la certificación biodinámica alrededor de 2001. Y con eso, continúa la historia sobre cómo la familia trajo su conocimiento y apoyo duramente ganados a los productores externos.
“Lo que hizo mi padre Joe fue formar su propio programa de sustentabilidad, llamado ‘Cultivando por Sabores’, antes de que aparecieran las Reglas LODI y CSWA”, dice ella. “Utilizamos nuestro programa de sustentabilidad para enseñar a todos nuestros productores externos cómo ser mejores administradores de la Tierra, desde reciclar el agua hasta no rociar, proteger la vida silvestre y la biodiversidad en los viñedos, cosas así. Tuvimos ese programa hasta hace un año, cuando CSWA se convirtió en el paraguas más grande y reconocido por la industria. Parece que todas las bodegas del condado de Sonoma están (certificadas) como sostenibles de alguna manera. En 2019, cuando los vinos de Imagery se lanzaron y vendieron a nivel nacional, alentamos a todos nuestros [grape] productores para obtener la certificación sostenible».
“La industria en Sonoma es muy colaborativa”, continúa su hermana Jill, quien se enfoca en marketing. «[Uncle] Mike y los demás siempre han sido un libro abierto alentando a otros productores a ver lo que hemos hecho, cómo creamos las mejores prácticas y cómo las aplicamos a los viñedos, desde el reciclaje del agua hasta mejores métodos de mantenimiento del suelo libres de químicos para control de temperatura. Alentamos a cualquier enólogo, bodega o cultivador interesado en expandir su huella de sustentabilidad a que nos visite. Nos preocupamos menos de tener una ventaja competitiva y más de que todos nosotros crezcamos juntos como una marea creciente. El objetivo es ser proactivo en lugar de reactivo”.
