Por qué el Saola está en peligro y qué podemos hacer

No se sabe mucho sobre el saola, un misterioso mamífero con cuernos nativo de los bosques de las montañas anamitas de Laos y Vietnam. Sin embargo, al menos una cosa parece bastante segura: el saola es una especie en peligro de extinción.

No está claro exactamente cuántos saolas existen, y hay información escaneada en la que basar incluso estimaciones vagas. La especie era desconocida para la ciencia occidental hasta 1992, cuando los investigadores encontraron cuernos de saola en la casa de un cazador local. Sigue siendo increíblemente escurridizo, especialmente para un animal de su tamaño (razón por la cual a veces se le llama «unicornio asiático», aunque tiene dos cuernos, no uno). Los científicos solo han logrado registrar un saola en la naturaleza cinco veces, y solo con cámaras trampa.

Sin embargo, según una combinación de factores, está claro que el saola está en problemas. Está catalogado como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que estima que quedan de seis a 15 subpoblaciones aisladas, cada una con solo decenas de individuos. La población total de la especie es «indudablemente menos de 750, y probablemente mucho menos», según la UICN. Algunas estimaciones sugieren que quedan menos de 100 saolas.

A pesar de los escasos datos, toda la información disponible sobre el saola apunta a una «disminución clara y prolongada en todo su pequeño rango», advierte la UICN, y señala que la tasa de disminución está a punto de seguir empeorando. Y con cero saolas en cautiverio en cualquier parte de la Tierra, la pérdida de poblaciones silvestres significaría la pérdida de la especie.

Aquí hay una mirada más cercana a lo poco que sabemos sobre este escurridizo bóvido, incluido por qué está en peligro de extinción, cómo la gente está tratando de salvarlo y qué puede hacer usted para ayudar.

amenazas

el saola (Pseudoryx nghetinhensis) pertenece a la tribu taxonómica Bovini, que también incluye todo el ganado salvaje y doméstico, así como el bisonte. Sin embargo, es el único miembro sobreviviente del género Pseudoryx, ya que se separó de todos los demás bóvidos vivos hace más de 13 millones de años, por lo que solo tiene una relación lejana con otras especies.

Los saolas adultos miden alrededor de 33 pulgadas de alto en el hombro, pero pueden pesar 220 libras y sus dos cuernos paralelos, que se encuentran tanto en machos como en hembras, pueden crecer 20 pulgadas de largo. Pueden ser más pequeños que la mayoría de las vacas y bisontes, pero pocos animales de su tamaño han logrado esconderse de la humanidad tan bien como los saolas. Es probable que sean el animal terrestre más grande del mundo que un biólogo nunca haya visto en la naturaleza, según el Grupo de Trabajo Saola de la UICN.

Desafortunadamente, ni siquiera el sigiloso saola puede esconderse completamente de los humanos. Si bien continúa evadiendo a los científicos, el saola sufre los efectos de la presencia de la humanidad, tanto directa como indirectamente.

Caza

La caza es el principal peligro para el saola, según la UICN, aunque la mayoría de los cazadores en el área de distribución de la especie tienen poco interés en matarlo o capturarlo. La vida silvestre local se caza principalmente para el comercio de carne de animales silvestres o medicina tradicional, y la demanda específica de saola es «casi inexistente» en cualquiera de los dos comercios, explica la UICN.

A diferencia de muchos otros animales en su hábitat, el saola no figura en la farmacopea china tradicional, por lo que no hay muchos incentivos financieros para que los cazadores apunten a los saola para la exportación. La carne de la especie no se considera especialmente atractiva en comparación con otros ungulados más comunes en los mismos bosques, como muntjacs o sambar, por lo que tampoco es muy apreciada como carne de animales silvestres.

Sin embargo, eso no significa que los saolas sean seguros. A pesar de que no son el objetivo de la mayoría de los cazadores en las montañas Annamite, a menudo son asesinados de manera incidental en medio de la búsqueda general de otros animales salvajes para el comercio intensivo de animales salvajes de la región. Algunos saolas son víctimas de los cazadores de carne de animales silvestres, pero la principal amenaza proviene de las trampas de alambre colocadas por cazadores furtivos profesionales, según el Grupo de Trabajo Saola.

La escala de caza y captura en el área de distribución del saola es «difícil de describir adecuadamente», según la UICN. La vida silvestre como los osos, los tigres y el sambar son asesinados en grandes cantidades con medios indiscriminados, a saber, trampas, que también reclaman especies no objetivo como los saolas. Y si bien algunas especies en los anamitas pueden ser lo suficientemente pobladas y extendidas como para resistir este ataque, el saola tiene mucho menos protección.

Pérdida de hábitat

Otra gran amenaza para el saola es familiar para la vida silvestre en todo el mundo: la pérdida y fragmentación de su hábitat. El desarrollo humano ha ayudado a aislar varias subpoblaciones entre sí, con barreras que van desde carreteras y tierras de cultivo hasta desarrollo minero e hidroeléctrico.

El desarrollo de la Autopista Ho Chi Minh, por ejemplo, ya ha afectado a las subpoblaciones de saola al fragmentar los bosques, así como al aumentar el acceso humano para la tala, la caza y llevar la vida silvestre a los mercados urbanos. El camino también ha provocado más deforestación en varias áreas clave para el saola, según la UICN, especialmente en la Reserva Natural Hue Saola y la Reserva Quang Nam Saola.

Hay entre seis y 15 subpoblaciones de saolas que viven en las montañas Annamite, pero cada grupo está aislado de los demás en hábitats no contiguos. Este tipo de fragmentación del hábitat puede erosionar la diversidad genética de una especie y hacerla menos resistente a peligros adicionales, como la caza, las enfermedades o el cambio climático.

Aunque todavía hay suficiente hábitat potencial de saola en Laos y Vietnam para sustentar una población de saola más grande, la UICN señala que eso requeriría un cambio significativo en las tendencias actuales. Los saola no solo están atrapados en bolsas de hábitat, sino que la región está experimentando una alta tasa de crecimiento de las poblaciones humanas, lo que probablemente se sumará a las presiones que ya están alimentando el declive de los saola.

Falta de cría en cautividad

Los saola han sido llevados en cautiverio unas 20 veces desde 1992, y todos murieron poco después, excepto dos que fueron devueltos a la naturaleza. Actualmente no hay saolas cautivos en ninguna parte y, por lo tanto, no hay respaldo para las poblaciones silvestres.

Si bien algunos animales salvajes en declive pueden aferrarse a la existencia con la ayuda de los programas de cría en cautiverio, a veces incluso después de que la especie haya desaparecido de la naturaleza, como el cuervo hawaiano, el saola no disfruta de tal protección. Si no se puede establecer un programa de cría en cautiverio antes de que desaparezcan los últimos saolas salvajes, la especie se perderá para siempre.

Lo que podemos hacer

Salvar al saola de la extinción no será fácil, pero parece técnicamente posible. Puede que no parezca mucho, pero según los estándares del evento de extinción masiva actual de la Tierra, es una base para la esperanza que no debe darse por sentada.

La subpoblación más grande de saolas probablemente tenga menos de 50 individuos, según la UICN, y dado que la especie completa posiblemente se haya reducido a dos dígitos, puede que ya sea demasiado tarde para salvar a los saolas en la naturaleza. Todavía vale la pena intentarlo, por supuesto: incluso si no hay una población desconocida escondida en algún lugar, existe al menos la posibilidad de que los sobrevivientes conocidos puedan resultar más resistentes de lo esperado.

El saola necesita hábitats seguros, espaciosos e interconectados, lo que significa no solo darle reservas de vida silvestre para vivir, sino también hacer cumplir las leyes de conservación destinadas a protegerlo de las personas.

Se han creado reservas de saola en partes de su área de distribución, pero los saola que viven allí no siempre están bien protegidos, según la UICN. Puede haber riesgos continuos por la pérdida de hábitat o la caza local de carne de animales silvestres, pero la amenaza principal proviene de las trampas colocadas por los cazadores furtivos, que generalmente buscan otros animales para vender en el comercio de vida silvestre.

Sin embargo, incluso si esta amenaza de caza furtiva pudiera detenerse, los saolas salvajes aún podrían estar condenados simplemente porque ahora hay muy pocos en hábitats tan inconexos. Es por eso que, además de los esfuerzos para proteger a los saolas salvajes, el destino de la especie puede depender del éxito de un programa planificado de cría en cautiverio.

Ningún saola ha sobrevivido mucho tiempo en cautiverio, lo que podría no parecer un buen augurio para este plan, aunque los intentos anteriores de mantener a los saola en cautiverio han sido menos sofisticados que el tipo de programas modernos de cría en cautiverio que ahora se utilizan para otras especies en peligro de extinción.

Tal vez ese tipo de programa realmente podría salvar al saola, pero para intentarlo, los científicos deberán encontrar y capturar saolas salvajes de manera segura. Ese es un desafío con muchos animales salvajes, pero es especialmente desalentador para una especie que un biólogo nunca ha visto en la naturaleza.

Entonces, antes de que pueda comenzar cualquier cría en cautiverio, los científicos primero están trabajando en formas de encontrar saolas, como colocar cámaras trampa, entrevistar a la población local e incluso buscar sangre de saola en sanguijuelas recolectadas de los bosques de Annamite.

Esta búsqueda sigue siendo la máxima prioridad, según la Estrategia y el Plan de Acción para la Conservación del Saola 2020 de la UICN, que señala que todavía hay algunos métodos de detección más nuevos que no se han probado con los saola. Si alguno de estos esfuerzos da resultado, el próximo desafío será capturar esos saolas y reubicarlos en un nuevo centro de cría en cautiverio, donde los científicos intentarán aprender lo suficiente sobre esta misteriosa criatura para ayudarla a reproducirse en cautiverio.

Eventualmente, en un escenario incierto en el que todo esto tenga éxito, el objetivo final sería reintroducir saolas criados en cautiverio en la naturaleza.